Daybreak's Wind～名もなき英雄の物語～

最終章

第九十三話

　わたしは彼女に憧れていた。

　可憐で、自由で、強くて。

　わたしはその現身。

　彼女の影。

『だから、邪魔だった』

　彼女がいる限り、わたしは表に立つことはない。

『だから、消さなきゃいけない』

　わたしは、それで……

『わたしが本物になるために、あいつが邪魔だ』

　違う……!　わたしは……!

『消えろ、消えろ、消えろ、消えろ』

　わたしは……!

＊

　霊脈で源素を貪る、黒い影。

　あれはアリシアなのか、エデンか。

　それとも、別のなにかなのか。

「バケモノ、だな……ありゃあ」

　それを見たゲレルがそう呟いた。

　セインも、似たような感想を抱く。

　エデンとは違う。

　アリシアだって、あんなことはしないはず。

　あれには、『理性』も『知性』も感じない。

　本能の赴くままに動いている、ように見える。

　では、あれはいったい何者か?

　と聞かれても、答えは出ない。

「あえて呼ぶなら『影の獣』といったところか」

　と、あの姿を見てルーアが言う。

「オッケー、『バケモノ』って呼ぶのは、ちょっと可哀そうだしね」

　アレが、助けるべき二人のどちらでもないのなら……

「よし、やることは……決まったね」

　なにも、躊躇うことはない。

「まあ、いつもと同じ感じでイケるでしょ」

「正気か⁉」

　腰の両脇に差した剣に手をかけるセイン。

　だが、それをルーアは引き留める。

「よく考えろ!

　いつものヤツって、心の中に入り込むあれだろう?

　あやつ、見るからにヤバそうではないか。

　絶対大丈夫ではない奴だぞ!」

「……正直言うと、セナの方がもっとヤバそうだったし」

「それ、本人には絶対言わぬ方がよいぞ」

　仕方ない、とばかりにルーアはため息を吐く。

「中に入って、本気でヤバいと思ったら一旦離れろ、いいな?」

「分かってる。やれたらやるよ」

　セインが頷いたのを見て、ゲレルは弓を構える。

「腹は決まったみてぇだな。んじゃ、始めていいな?」

　セインが走り出すのを合図に、ゲレルは矢を放つ。

　『影の獣』の気を、ゲレルと、ルーアに向けるためだ。

　だが、矢の一本や二本刺さった程度では、こちらに気づく素振りもない。

「お食事の方が大事ってか?

　嫌でもこっちに振り向かしてやるよ!」

　ゲレルは、影の獣に刺さった矢に意識を集中させる。

　すると、その矢は徐々に赤みを帯びて……大きく、爆ぜる。

「爆発、強すぎじゃね?」

　ゲレル自身、こうなるとは思わない勢いだった。

　だが、お陰でバケモノの気は完全にこちらに向いていた。

「え、『霊脈が近いから、共鳴して増幅した』?

　なるほどな!　じゃあ、ここなら……」

　精霊から話を聞いて、表情に自信が満ちるゲレル。

「おれは『最強』ってことか!」

　そう言って、再びバケモノに向けて、矢を放つ。

　源素の吸収を邪魔され、アレは怒っている様子だった。

　口元以外、陰に覆われた顔が向けられる。

　黒塗りになった顔の上半分から、無数の目が見開く。

　ゲレルは、その視線を一身に集めていた。

「うわっ、気持ち悪ッ!

　もはやアリシアの面影すらねえな、あれ!」

　影の獣は、深くしゃがみ込んで、ゲレル目掛けて飛び上がる。

「なーに、あれくらいのほうが、加減しなくて良いというものだ!」

　迫りくる影の獣に、立ちはだかるルーア。

　腕を組みながら立つ彼女の両サイドから、舞い上がる粉塵。

　頭上でひと塊になったそれは、握りこぶしのような形となる。

　組んだ腕を解き、今にも殴りかかるように腰をひねる。

　その動きに対応するように、拳型の岩も動く。

　そして、横薙ぎに右の拳を振りぬくルーア。

　近づいてきた影の獣に向けて、岩を一つ叩きつける。

　影の獣は殴りつけられて、地に堕ちる。

　だが、すぐに起き上がり、両手を地につけた獣のような立ち姿でルーアを睨む。

　外套のように纏った影を広げる。

　広がった影は八又に分かれ、先が刃のように平たく、鋭く変化する。

　ルーアに襲い掛かる、八本の刃。

　それを前にして、彼女は両手の平を胸の前で合わせる。

　先ほど作られた拳型の岩が、今度は平手に変わった。

　岩はルーアの動きに合わせて動き……影の刃を挟みこむ。

　そして、指をしっかりと絡ませ、がっちりと組んで捕える。

　さらに、影の獣の足元が泥のようにぬかるみはじめ、僅かにその体が沈んだ後、固まる。

　影の獣が身動きを取れなくなったところで、ルーアが叫ぶ。

「今だ、セイン!」

　影の獣の視界から外れ、背後に回り込んでいたセイン。

　ルーアの声を合図に、『勇士の剣』と『エスプレンダー』二本の剣を、影の獣に突き刺した……

＊

　そこは、真っ暗だった。

　いや、暗いというよりも、見渡す限りの『黒』。

　今までにない景色に、セインは困惑する。

──これが、アリシアの心の中?──

　いや、そんなはずない、とセインは首を振る。

　これまで見てきた心は、歪められていたとはいえ、『感情』があった。

　怒り、悲しみ、不安……そう言った感情が増幅して、『心の風景』を作っていた。

　しかし、ここはなにも見えない。

　まるで、黒く『塗りつぶされてしまった』かのような……

　そこで、セインは気づく。

　黒さのせいで、距離感を掴めなかったが……

　今、『この空間が縮まっている』ということに。

──これ、僕を捕まえようとしてる?──

　冷や汗が、頬を伝う。

「ルーアの忠告、ちゃんと聞いといたほう良かったかも」

＊

　セインの様子がおかしい。

　彼の表情は苦しそうで、息遣いが荒くなっている。

　そして影の獣から、セインの握る二本の剣を通して、黒い影が伸びていく。

　まるで、根を張ろうとするかのように。

「おいルーア、あれどうなってんだよ!」

　様子を見ていたゲレルが焦り、ルーアに詰め寄る。

　問い詰められる彼女も、焦りが見えている。

「もしかすると……奴はセインを取り込もうとしているのかもしれぬ」

「やべぇだろ、それ!　すぐに引きはがさねえと!」

　だが、その時……

　影の獣の拘束が破壊され、影の刃が二人に襲い掛かる。

　二人は咄嗟に攻撃を回避する。

　だが、ゲレルは矢筒の紐が切られ、落としてしまう。

──しまった……!──

　一本だけ矢を手に取ることができた。

　その一本に賭け、影の獣に放つ……

　だが、それはいたずらに獣の怒りを買っただけだった。

　襲い掛かる獣の攻撃を、弓でいなす。

　だが、その猛攻を受けきれず、ゲレルは地に組み伏せられてしまう。

──ちくしょう、おれじゃ、なにも出来ねぇのかよ!──

　自分の無力さが悔しくて、奥歯を噛みしめる。

　影の獣は、刃の先をゲレルの体に刺しこむ。

　体の中に、入り込んでくる。

　取り込まれていく……

──やっぱり、おれじゃ、ダメなのか……──

　心の中が、黒く塗りつぶされていくように感じた。

　絶望して、諦めかけた。

　……その時。

『そんなことは、ない!』

　声が、聞こえた。

　それは、初めてのようにも、聞き覚えがあるようにも思える。

『キミは、キミだからここに居る!』

　強く、訴えてくる、少年のような声。

──おれ、だから……?──

『勇士様は、誰かの代わりにキミを選んだのか?

　違う、そうじゃないはずだ!』

──セインは……──

　思い出す……彼が、自分を仲間に引き入れてくれた日のことを。

『一緒にいて心強くて、同じところを目指してくれる人……他に思いつかないんだ』

　確かにセインは、そう言ってくれた。

──ああ……そうだ。

　あいつは、他でもない『おれ』を信じて、仲間にしてくれたんだ。

　なのに……──

　ゲレルは、黒く塗りつぶされようとした心に、『火』が灯りだす。

「おれが勝手に諦めるわけには、いかねえよな!」

　体に力を入れて、心臓まで伸びてきていた『影』を押し返し始める。

『そうだ、それでいい。

　ボクの名を呼んでくれ!

　ボクの声を聴いてくれたように……

　これはキミにしか、出来ないことだ』

「声を、聴いてくれた……?

　そうか、おまえ、精霊か!」

　それに気が付いた時、頭の中に『名』が浮かぶ。

「そうか、これかお前の名か!」

『そうだ、ボクの名は──』

──アグニ!──