神の器と嘘つきな皇太子

第12章 神の器の役目

――その日の午後。

訓練場の空気は乾いていて、剣がぶつかる音が遠くから聞こえていた。

エルフリーデの前に、四人の護衛が並んでいる。

ゲルトとルッツは、深く頭を下げた。

「……我らの落ち度です」

ルッツの声は固く、逃げ場のない覚悟が滲んでいた。

ゲルトは拳を強く握りしめて言葉を継ぐ。

「デルミアで、殿下を一人にしてしまった。その隙を突かれました。結果として、サイラスの件を招いたのは……我らです」

二人はもう、処罰を受ける覚悟を決めていた。

護衛にとって最大の罪は、守るべき人に隙を作ることだからだ。

エルフリーデは、ゆっくりと首を横に振った。

「処罰は、いりません」

二人の顔が、思わず上がる。

「わたくしは、生きています。そして……これからも、生きたい」

エルフリーデは一歩、前に出た。

「だから――そばにいてください」

ルッツの目が揺れた。

ゲルトは唇を噛みしめる。

赦された安堵よりも、

『また失敗したらどうする』という恐怖が、二人を縛っていた。

エルフリーデはそれを理解して、はっきりと言った。

「罰で終わるのは、嫌です。次は……必ず、守ってください」

その言葉で、ようやくゲルトが息を吐いた。

「……命に代えても」

少し離れた場所に、テオとオスカーが立っている。

崖崩れで負った傷はすでに癒え、剣の握りも姿勢も元通りだった。

オスカーが短く言う。

「復帰できます」

エルフリーデは微笑んだ。

「ええ。一緒に、帰りましょう」

それは命令ではなかった。

「任務に戻れ」ではなく、「帰る場所はここだ」という言葉だった。

⸻

ゼラニア王国は、表向きには無傷だった。

「レオポルト将軍の独断行動であり、王国は関与していない」

そう書かれた書面は、外交文書として完璧だった。

帝国も「現時点では」それを受け入れた。

だが、その現時点という言葉が意味するものを、ゼラニアの為政者たちは理解していた。

戦争は起こらない。だが帝国は、静かに条約を書き換え始めた。

通商路。

国境監視。

関税。

港湾検査。

軍備の報告義務。

一つ一つは小さな変更。だが積み重なれば、ゼラニアは息ができなくなる。

――戦争を避けた代償。

それが、オルデンブルグ帝国皇帝アルブレヒトの選んだ裁きだった。

イザベラはゼラニアへ戻された。

王女の身分は剥奪されていない。だが、帝国との外交の場からは完全に外された。

彼女が何を語っても帝国側の文書には「存在しない人物」として扱われる。

兄王からはこう言われた。

「しばらく、静かにしていろ」

自室の窓辺で、イザベラはネックレスを握る。

石の輝きは変わらない。変わったのは、自分の考えだった。

（……誰も、はっきり否定してくれなかった）

婚約の話。

曖昧な外交官の言葉。

儀礼の贈り物。

否定されなかったから、彼女は「決まった未来だ」と思い込んだ。その思い込みを守るために、彼女は国を動かした。

イザベラは、乾いた笑いを漏らす。

あれは、恋じゃない。誇りだ。自分を保つための――言い訳だった。

だが、あの少女の目は違った。怒りも敵意もない。

ただ、「ここから先へは来るな」という明確な拒絶。

……もう、終わりね

それは敗北の言葉ではない。

巻き込んでしまったことへの、遅すぎる理解だった。

イザベラは、自分が取り返しのつかないことをしたと知っている。

だからこそ、生かされた。帝国は彼女を消し、ゼラニアは彼女を閉じ込めた。

どこにも居場所がない。それが、彼女に与えられた罰だった。

年月が流れる。

皇城に、子どもたちの声が満ちた。

男の子が二人。

女の子が一人。

「……いいな」

ぽつりと、レオナルトが呟いた。

フィンツは何も言わず、主の視線の先を追う。

庭園では、エルフリーデが子どもを抱き上げ、低い声で何かを話しかけていた。笑顔は穏やかだが、甘やかすものではない。子どもをあやしながらも、その場をまとめ、空気を落ち着かせている。

レオナルトは、しばらくその光景から目を離さずに続けた。

「分かってるけど……あいつが、あんな顔で笑うとは思わなかった」

守られている者の顔ではない。

誰かに居場所を与えられているわけでもない。

――自分で選んだ場所に、確かに立っている人間の顔。

フィンツは、その変化をずっと前から理解していたように、静かに口元を緩めた。

「殿下は、殿下ご自身の立つ場所を選ばれただけですよ」

レオナルトは鼻で小さく笑う。

「……そう言われると、返す言葉がないな」

短い沈黙のあと、フィンツが声の調子を変えずに言った。

「でしたら、レオナルト様も、そろそろご婚約をお決めになられてはいかがですか」

からかいではない。進言とも言い切れない。

ただ、日常の延長にある、ごく自然な問いだった。

レオナルトは一瞬、言葉に詰まり、視線を逸らす。

「……やめてくれ。俺はああいうのは柄じゃない」

そう言いながらも、先ほどの光景が脳裏に残っているのだろう。

無意識のうちに、口元がわずかに緩んでいる。

フィンツはそれを見逃さない。

「お嫌い、というわけではなさそうに見えましたが」

「……嫌いじゃないさ」

小さく息を吐き、レオナルトは認めるように言った。

「ただ……守るべきものが増えるのは、簡単な話じゃない」

それは近衛騎士団長としてでも、侯爵としてでもなく、一人の人間としての実感だった。

フィンツは否定しなかった。

代わりに、いつもより少しだけ柔らかい声で続ける。

「殿下も、同じことを仰っていました」

「それでも――守ると決めたからこそ、今の殿下がおられるのだと」

レオナルトは、しばらく黙っていた。

そして、苦笑する。

「……兄妹揃って、厄介な役回りを選んだものだな」

「ええ」

フィンツは静かに頷く。

「ですが、抱えたまま進むことを選ばれたのは、殿下方ご自身です」

レオナルトは、再び庭へ視線を向けた。

風に揺れる若葉の向こうで、子どもたちの笑い声がかすかに届く。

「……まあ、そのうち考えるさ。急ぐつもりもないが――」

少し間を置いて、ぽつりと付け加える。

「悪くないものだな。ああいう光景も」

フィンツはそれ以上何も言わなかった。

ただ、ほんのわずかに口元を緩め、静かに一礼した。

皇后マティルダは、3人目の孫を抱いて微笑む。

皇帝は威厳を保とうとして失敗し、赤子の手を握り返してしまう。

「陛下、顔が……」

「……当然の反応だ」

「ええ。お祖父様ですもの」

笑いの裏で、皇帝夫妻は思い出していた。

生きていれば、どれほど喜んだだろう人々を。

名を刻めない死者のために植えられた記念樹の前で、エルフリーデは子どもたちの頭を撫でる。

――あなたたちは、抱えて生きなさい。

エルフリーデは、子どもたちの頭を撫でながら思う。

血のこと。

家のこと。

過去に失われた人たちのこと。

すべてを、今すぐ理解する必要はない。

けれど――誰かに決められた役割を、そのまま生きる必要もない。

いつか、自分で選びなさい。

何を大切にして、何を守るのかを。

それが、エルフリーデが拒んだ生き方だった。

誰かに選ばれ、誰かの都合で役割を与えられ、それを疑わずに生きること。

あなたたちは、抱えて生きなさい。

すべてを知る必要はない。けれど、いつか自分で選びなさい。それが、彼女が拒んだ生き方だった。

ニコラウスは、最初の子が生まれた年に帝国内の侯爵令嬢と婚約した。

祝いの席で、彼は正直に言った。

「僕は、兄上のようにはなれません。帝国を背負う覚悟も、裁く力もない」

一瞬の沈黙のあと、アレクシウスは頷いた。

「誰かの背中を見て進めるのも、才能だ」

ニコラウスは、少し困ったように笑った。

「……僕はただ、守っているものを壊したくないだけです」

それは、正しさの名で切り捨てることを選ばない、という意味だった。

戦争を起こさない。

家族を道具にしない。

国を守るために、人を壊さない。

その「壊さない」という選択こそが、帝国にとって、何より強い支えになると、この場にいる者たちは理解していた。

夕暮れ。

エルフリーデはアレクシウスと並んで歩く。

「もし……この時代にわたくしが、いなかったら？」

エルフリーデの問いに、アレクシウスは迷わず答えた。

「越えていた、守るべき一線をな。正しさの名のもとに、人を切り捨てただろう」

「その結果、帝国はもっと強くなっただろう。だが――人はいなくなる」

エルフリーデは息をのむ。

「誰も止めず、誰も戻らず、正しい判断だけが積み重なっていく国だ」

少し間を置いて、アレクシウスは続けた。

「……だが、君がいた」

「君は、私が行き過ぎたときに、戻れる場所を残した」

「正しいかどうかだけで決める前に、人でいることを思い出させた」

エルフリーデは、黙ってその手を握った。

奇跡はいらない。必要なのは、戻ること。

「世界を救いたかったわけじゃないの。あなたが、人でいられるようにしたかっただけ」

「……それが一番、厄介だ」

子どもの声が響く。

アレクシウスは膝をつき、子を受け止める。

その姿を見て、エルフリーデは思う。

（これでいい）

世界は動く。でも、人が人である限り――

わたくしは、ここにいる。

　それが、この時代に生まれた神の器の役目だった。

世界を救うのではない。世界を壊さないために――

たった一人を、人に戻す。それだけで十分だと、今なら分かる。