神の器と嘘つきな皇太子

第12章 神の器の役目 第1話

春の朝は、思いのほか静かだった。

裁きの翌朝、帝都は何事もなかったかのように息をしている。皇城の石畳は夜の冷えをまだ抱え、足裏にひやりとした感触が残る。

庭園の木々は淡い芽吹きを始め、白い花が早咲きの香りを風へほどいていた。

それは、眠りに落ちたという感覚すらないまま始まった。

気づけば、エルフリーデは立っていた。

足元はなく、天も地もない。

闇でも光でもない、ただ「何も置かれていない場所」。

寒くはない。怖くもない。けれど――

世界から切り離されたような静けさだけがあった。

「……ここは……」

声は、返らなかった。

代わりに、背後でも頭上でもない場所から、重さのない声が落ちてくる。確認するための声だった。

「多くの人間が、お前に助けを願った」

その言葉と同時に、景色が揺らぐ。

泣く声。祈る声。救いを乞う声。それらが、音ではなく重さとして胸に触れてくる。

「世界は、その願いをお前に託そうとした」

エルフリーデは、反射的に息を吸った。

拒むつもりはなかったし、逃げた覚えもない。ただ――

「……わたくしは……」

声にならない思いが、先に形を取る。

血の匂いと冷たい石床。誰かの名前を呼ぶ声。

そして「君が無事なら、それでいい」あの人の声。

世界よりも先に浮かんだのは、祈りではなく、一人の顔だった。その瞬間、声がわずかに調子を変えた。

「だが、お前はその役目を選ばなかった」

責める声ではなかった。ただ、言葉が置かれただけだった。

「お前は、世界のために応える道を選ばなかった。だから――」

一拍、間があった。

「これから先、祈りはお前に集まらない。世界を動かす力は、もうお前を通らない」

エルフリーデは、胸に手を当てた。何かを失った感覚は、なく、引き剥がされたような痛みもない。

あるのは、長く背負わされていた荷物を、そっと下ろしたような感覚だけだった。

それは剥奪ではなかった。罰でもなかった。

最初から用意されていた役目が、ここで終わっただけだった。

「……それで、よいのですか」

気づけば、彼女は問いかけていた。

世界を見捨てたのではないか。逃げたのではないか。

けれど、返ってきた声は短かった。

「それでいい」

ただ、それだけ。

肯定でも祝福でもない。だが、否定でもなかった。

「お前は、世界に使われるための器ではない」

「人を選んだ。それだけだ」

その言葉と同時に、足元に、わずかな重さが戻る。

地面だ。確かな感触。立っているという実感。

「行け」

声は、もう引き止めない。

「選んだ場所へ」

世界が、静かに遠のいた。

エルフリーデは、息を吸って目を覚ました。

天井がある。カーテンが揺れている。遠くで、朝の鐘が鳴っていた。

胸に手を当てみると、鼓動は、はっきりとここにある。

「……夢……？」

そう呟いてから、首を振った。

違う。

あれは、呼び戻すための声でも、命じるための声でもなかった。確かめて、終わらせるための声だった。

世界に選ばれなかったのではない。自分が、世界を選ばなかったのだ。

そして、それでいいと――あの声は言った。

エルフリーデは、静かに息を吐いた。

「……わたくしは……」

言葉は続かなかった。

けれど、胸の奥に残った感覚ははっきりしている。

世界を救うために生きるのではない。神に応えるためでもない。

ただ、大切な人が、人でいられる場所に立つ。

それが自分が選んだ、生き方だった。

エルフリーデは回廊の端で足を止め、庭を見下ろした。

風が吹き、葉が揺れ、遠くで鐘が鳴る。

それだけの世界だった。

胸の奥がざわめくことはない。

理由の分からない衝動に立ちすくむこともない。

――不思議と、それが自然だった。

彼女は思う。

これが失われたのではない。神に応える役目そのものが、最初から、自分にはなかったのだ。

神の器として生きる声も、神に応えねばならない衝動も。

ただ、必要な時に、守りたいものを守った。それだけだった。

今はもう、立ち止まる理由も、振り返る声もない。

「――ここにいたか」

背後から声がした。

振り返ると、皇帝が一人で立っていた。護衛は遠く、気配だけがいる。

エルフリーデは一礼する。

「陛下。お顔の色が……」

「案ずるな。少し眠れなかっただけだ。それより、アレクはどうしている？」

エルフリーデは、今朝目を覚ました時のことを思い浮かべた。白いシーツに滲んでいた赤。昨日の裁きの席で無理を重ねたせいか、アレクシウスの傷口は再び開いていた。

医官に厳しく叱責されながら縫合をやり直し、

今は静養を命じられ、完全にベッドから動けない状態にある。

「……昨日の裁きで無理をしたようです」

そう前置きして、エルフリーデは淡々と事実だけを告げた。

「傷が開き、今朝方、医官が処置をしました。大事には至っていませんが、当分は起き上がることも許されていません」

それ以上、エルフリーデは言葉を足さなかった。

本当にそれだけなのかは分からない。ただ、彼はいつも限界まで自分を使い切る。

しかし皇帝にはその説明で十分だった。

「……そうか」

皇帝アルブレヒトは短く応じた。

声色に変化はない。だが、ほんの一瞬、視線が伏せられる。

――無理をした理由など、問うまでもない。あやつはお恐らく……いや、考えるのは辞めておこう。

そうして軽く頭を振る。

「医官の判断は？」

「安静が必要だと。次に同じことをすれば、縫合では済まないとも」

「当然だな」

皇帝は小さく息を吐き、しばし黙考する。その沈黙の間に、すでに多くのことが整理されているのが分かった。

「皇太子の職務は重い。だが、生きてこそ果たせる」

その言葉が、誰に向けられたものなのか。

エルフリーデには、問う必要もなかった。

「しばらくは、余の判断で政務を軽くする。お前は、そばにいろ」

命令だった。

同時に、それは――

皇帝として、父として下した最善の処置でもあった。

「……承知しました」

エルフリーデは静かに頭を下げる。

胸の奥に、ようやく張り詰めていたものが、少しだけ緩むのを感じていた。

皇帝はゆっくりと歩み寄り、彼女の横へ立った。二人並んで庭を見る。沈黙が落ちる。だが不思議と重くない。

嵐が去った後の、残響のない空のような静けさだった。

「エルフリーデ」

皇帝が名を呼ぶ。

彼女は息を整え、視線を庭へ戻したまま、耳を傾ける。

「そなたは、自分の力をどう思っている」

問いは簡単なのに、答えは簡単ではない。

エルフリーデは指先を軽く握り、言葉を選んだ。

「……怖いです」

皇帝は促さない。急かさない。ただ、待っていた。

「でも……世界を変えたいとは思いませんでした」

視線の先で、庭師が小さな芽を折らぬよう慎重に水を撒いている。

その優し意味手つきを見ながら、エルフリーデは続けた。

「誰かに必要とされたい、というのとも違います。

わたくしは……」

胸に浮かぶのは、血の匂いと冷えた石床。そして、あの人の声。

――君が無事なら。

「ただ、大切な人が、今ここに生きていてほしい。それだけでした」

皇帝は、ゆっくり息を吐いた。

「そうか……そうだな、それでよい」

その言葉には、慰めではない確信があった。

「私が思うに、アルトリヒトの血はな」

皇帝は、淡々と語り始める。

「世界を救うために流れてきたのではない。帝国には、数代に一度――あまりにも優秀な皇子が生まれる」

エルフリーデの胸に、アレクシウスの姿が浮かぶ。

冷静な判断、迷いのない決断、そして切り捨てることすら可能にする理。

「その才は、帝国を強くする」

皇帝の声は静かだ。

「だが同時に、皇子本人を――人でなくす」

エルフリーデは息を止めた。

「正しさのために、情を切り捨てられるようになる。国のために、誰かを犠牲にすることに慣れていく。いずれは、それを当然と呼ぶ」

皇帝は庭の花を見下ろしながら、続ける。

「止める者がいなければな」

風が吹いた。白い花弁がひとひら、回廊へ舞い上がり、二人の間に落ちた。エルフリーデはその花弁を指で拾い上げる。

「神の器とは、剣でも王冠でもない」

皇帝は、彼女を見た。

「――人に戻すための存在だ」

言葉が、胸の奥へ沈んでいく。

「今代の神の器――そなたの力は、世界を動かすものではない」

皇帝は、断じるでもなく、淡々と事実を語るように続けた。

「だがそれは、力が足りぬという意味ではない。そなたは、世界に使われるための器ではないのだ」

一瞬の沈黙。

「世界を救うためでも、神に応えるためでもない。ただ――世界を壊しかねない一人を、引き戻すために在る」

それは祝福というより、必要条件だった。

帝国という巨大な仕組みが、再び狂わぬための――小さな楔。

「だから、祈りが押し寄せることもない。誰かに呼ばれることもない」

皇帝は、ほんのわずかに笑った。

「そなたは、最初から応えなくていい器だったのだ。今は、その役目を終えたのではない。――選べるのだ。応えるか、応えないかを」

エルフリーデの喉が震えた。

力の意味が、初めて恐怖ではない形で輪郭を持った気がした。

わたくしは、世界のためじゃない。あの人が、人であるための――

「陛下」

エルフリーデは、昨日投げられた問いを思い出す。

自分を何者と名乗るのか。

「わたくしは……何者として、生きればいいのでしょうか」

皇帝は答えない。答えを与えれば、それはまた守るという名目の支配になる。

代わりに、エルフリーデの中で言葉が立ち上がってくる。

「ディアス侯爵家の娘として育ちました」

そこには、死者の影がある。――ディアス侯爵夫妻。

彼らはもういない。

守ってくれた手も、叱ってくれた声も、二度と戻らない。

けれどその不在が、エルフリーデの中で育てられた記憶として息をしている。

「アルトリヒトの血を引いています」

産みの親もまた、もういない。自治領主夫妻は死に、領地は火に包まれた。その死が、彼女の真実を封じる鎖になった。

「そして――」

エルフリーデは、少し息を吸った。

「アレクシウス様の、妻です」

皇帝の目が柔らかく細まる。

「それでよい。選ばずに、抱えて進む。それが、そなたの答えだ」

エルフリーデは、拾った花弁をそっと手のひらで包んだ。

壊れそうに薄い。けれど確かに香りがある。

……抱えて進む

それは強がりではない。

片方を捨てることで楽になる道を、あえて選ばないという覚悟だった。