神の器と嘘つきな皇太子

第11章 裁きの朝、皇太子は傷を隠す 第3話

嵐のような一夜が嘘だったかのように、皇太子私室には深い静寂が落ちている。

灯りは落とされ、厚い絨毯が足音を吸い込み、外の世界と切り離された空間。

お互い湯浴みも済ませ、エルフリーデは白い夜着のまま、寝台の端に腰掛けていた。

アレクシウスは、少し離れて座っている。

近くにいるのに、触れない。触れようとしない。

それが、彼なりの線だった。

「……フリーデ」

低く、抑えた声。エルフリーデは顔を上げる。

「今回のことで……君が混乱しているのは、分かっている」

一拍、沈黙。エルフリーデは、ぎゅっと夜着の裾を握りしめた。震えているのは、声ではなく、指先だった。

「……混乱しているのは、怖かったからではありません」

アレクシウスが、わずかに目を細める。

「……では、何が」

エルフリーデは立ち上がり、ゆっくりと彼の前に立ち距離を詰める。その一歩一歩が、迷いと決意の両方を孕んでいた。

「嘘が、嫌なんです」

はっきりとした声だった。

「わたくし、昨夜……見ました」

視線を逸らさず、続ける。

「……傷口も、血も、顔色も。貴方の血のついたナイフも全部」

アレクシウスの喉が、僅かに鳴る。

「なのに……何もなかったように立っていられるのが、それを、またわたくしに隠されるのが……怖かった」

責める響きではない。だが、逃げ場のない言葉だった。

彼女だけは、呼吸のわずかな乱れを見逃さなかった。

一拍置いて、エルフリーデは言った。

「教えてください、アレク様。そのお身体は……傷は、本当に大丈夫なのですか」

それは命令ではなかった。疑念でもない。

ただ――隣に立つ者としての問いだった。

アレクシウスは、しばらく答えなかった。

視線を伏せ、そして静かに息を吐く。

「……大丈夫では、ないな」

その一言に、嘘はなかった。

「正直に言えば……あのままなら、助からなかった」

一拍置いて、続ける。

「だが、君がそこにいた。だから今、私はここに立っている」

視線を伏せたまま、静かに息を吐く。

「命に別状はない。だが……痛みはあるし、傷も残るだろう。――それを、君に見せるべきではないと思った」

「どうして？」

エルフリーデは、間を詰める。

「君が混乱している時に、これ以上背負わせたくなかった」

「それに――」

アレクシウスは、初めて言葉を止めた。

「君に触れる資格が、今の私にあるとは思えなかった」

その声音は静かだった。

だが、決定的な自己断罪を含んでいた。

「出自のこと。神の器のこと。　――すべてを知りながら、君に黙っていた。守るためだった。だがそれは、君を信じなかったという事実でもある」

エルフリーデの胸が、わずかに痛む。

隠されていたことが、つらくなかったわけではない。

何も知らされず、守られるだけの存在だったこと。

選択肢すら与えられなかったこと。

胸の奥に、小さな棘のように残っている。

けれど同時に――

彼がどれほどの時間を、どれほどの恐怖を、どれほどの孤独を背負ってきたのかも、見えてしまった。

「……わたくし、怒っていないわけではありません」

アレクシウスの肩が、わずかに強張る。

「でも……」

エルフリーデは言葉を探すように、指先を握った。

「アレク様が、わたくしを失うのを怖がっていたことも……分かってしまいました」

小さく息を吸う。

「信じていなかった、というより……好きすぎて、失うのが怖かった。――そうでしょう？」

否定できなかった。

アレクシウスは、何も言えなかった。

「わたくしも」

エルフリーデは続ける。

「あなたがイザベラ様に刺された時、いなくなると思ったら、とても怖かった」

ゆっくりと、さらに一歩近づく。

「あの時……貴方の気持ちが、少しわかった気がしました」

「……フリーデ」

アレクシウスが手を伸ばした。

「待って」

彼女は、初めて命じるように言った。

「わたくしの気持ちを……決めさせてください」

彼は、黙って頷いた。

「サイラスに襲われた時も……」

一瞬、声が揺れる。

「怖くなかったと言えば、嘘になります」

彼の瞳が、痛みを帯びる。

「でも……」

エルフリーデは、はっきりと言った。

「アレク様まで怖くなったことは、一度もありません」

その言葉に、アレクシウスの呼吸が止まる。

「わたくし、分かっています。男の人が怖いのではありません」

そっと、彼の服の裾に触れる。

「あの時のサイラスが怖かった」

「そして……守ってくれると信じていた人に、何も知らされなかったことが、少し寂しかっただけ」

顔を上げて、微笑む。

「でも、今は――」

さらに一歩、近づく。

「それでも一緒にいたいと、わたくしが、選びます」

アレクシウスの指が、微かに震えた。

「私は……君に触れても、いいのか」

それは皇太子の言葉ではなかった。

ただの、一人の男の問いだった。

エルフリーデは、迷わず頷く。

「はい。アレクシウス様なら……大丈夫です」

その瞬間、彼の理性が音を立てて崩れた。

だが、乱暴にはならない。

彼は、まるで壊れ物に触れるように、彼女を抱き寄せる。

額に、髪に、肩に――確かめるような、慎重な動き。

そしてそっと、口づけを落とす。

エルフリーデは、彼の胸に顔を埋めた。

（……怖くない）

それだけで、十分だった。

　本当に怯えていない事がわかると、アレクシウスはたまらず力を込めて抱きしめる。

「っ痛」

「ふふ、アレク様、傷に障りますわ。もう横になりましょう？」

張り詰めていたものが、ようやくほどけたのだと、エルフリーデは気づいた。

腕の中から見上げて微笑んで来るエルフリーデは、それはそれは女神の如く美しかった。

2人で微笑み合い、大人しく手を繋いでベットで並んで横になり、色々話をする。

「わたくしを庇ってイザベラ様に刺された時、本当に怖かったんですから。貴方は御身を大切にしてください！」

「……そのお願いは聞けないな。私は、フリーデが危険に晒されたらまた同じ事をする」

「……では、わたくしもアレク様が危険な時は必ず助けますから！」

「ふふ、それは心強いな」

「それと……避妊薬の事も」

　アレクシウスが一瞬固まる。

「そんなに、わたくしと2人が良かったの？」

　アレクシウスの顔がみるみる赤くなって行く。

「……勘弁してくれ。あれは、本当に申し訳なく思ってる。君の身体も心配だったが、君と婚約した時私は既に13歳で……その、思春期だったし、色々我慢してたんだ。」

「4歳のわたくしに……？」

「いや、そうじゃない！4歳の君も可愛かったけど、そうじゃなくて！！」

「まぁ、アレク様のそんな焦ったお顔、初めて見ました」

　ふふふとエルフリーデは笑いを堪える。

「わかってますわ。待ってて下さったのですよね？わたくしが大人になるのを。わたくしが15歳でキスをねだるまで、アレク様は決して手を出したり、過剰な触れ合いはなさりませんでしたものね。」

　アレクシウスはうぅっと声にならない声を出す。

「わたくし、継嗣の事とか関係なく、アレクシウス様との子供が欲しいです」

「……エルフリーデ。あぁ、私も君との子供が欲しい」

　そんな彼を見つめてエルフリーデは呼吸を整えた。

「アレクシウス。私を選んでくれてありがとう」

　突然の告白にアレクシウスは目を見開く。その目に少しだけ涙が浮かんだ。

「……私も、選んでくれて、そして、助けてくれてありがとう。」

「愛してる、エルフリーデ。」

再び啄む様なキスをして、傷に触らない様に抱きしめ合う。

「……傷が癒えたら、ね？」

「……ああ、傷が癒えたら」

灯りがさらに落とされる。

デルミアから戻って初めて、アレクシウスの腕に抱かれてエルフリーデは深い眠りについた。

夜は、深く、静かに続いていく。

そして――

その数刻後。

アレクシウスは、一人、痛む脇腹を抑えながら立ち上がる。彼女の寝息を確かめてから、音を立てずに扉を閉めた。

　――傷の痛みなど、後でいい。

今夜のうちに、終わらせねばならないことが一つだけあった。地下の尋問室は、外の世界から完全に切り離されていた。湿った石壁が冷気を放ち、燃え滓のような鋭い灯火だけが、石床に影を落としている。

サイラス・ヴァーンは、変わらず鎖に繋がれていた。しかし、その顔から優雅な笑みは消え去っている。

皇帝会議を経て、自分の仕掛けた策が「帝国の対外的な真実公開」という形で利用され、自身の存在価値が尽きたことを、彼は理解していた。

重い鉄扉が静かに開く。入ってきたのは、黒い外套を纏ったアレクシウス・フォン・ヴァルデンシュタイン、その人だった。護衛も、尋問官もいない。

アレクシウスは1人サイラスの前に立ち、その濡れたような黒髪と、冷たい眼差しを見下ろした。その視線は、憎悪ですらなく、ただの『無価値なゴミ』を見るかのようだった。

「お前の計画は、滑稽なまでに浅薄だった」

アレクシウスの声は、氷のように低く静かだった。サイラスは鎖を鳴らす。

「滑稽？ 殿下、妃殿下の心は私によって『揺らぎ』ました。その傷は、決して消えない。私にとっては、それで十分――」

「黙れ」

アレクシウスは言葉を遮る。その一言は、部屋の空気を振動させ、サイラスの口を無理矢理閉じさせた。

「お前は、私がフリーデを愛していないと証明したかった。あるいは、私がただ政治的な駒として彼女を利用していると、彼女に信じ込ませたかった」

アレクシウスはゆっくりと腰を落とし、サイラスの顔と視線を合わせた。

「だが、結果はどうだ？ お前の汚い策略は、フリーデの秘密を帝国の表舞台に引きずり出した。そして、私は公的に、彼女を『神の器』として、『妻』として守ると宣言する義務を負った。お前は私に、彼女を永遠に手放さない口実を与えたのだ」

サイラスの顔に、初めて動揺の影がよぎった。それは屈辱だった。彼の論理が、最も傲慢な形で利用され、打ち砕かれた。

「私の……敗北……ということですか」

「敗北ではない。お前はただ、私とフリーデの聖域を侵したのだ」

その言葉を最後に、アレクシウスの表情から理性が消えた。彼の瞳に宿ったのは、灼熱の怒りと、獣のような執着だった。

「お前が触れた場所は、帝国の政治とは無関係だ。お前がその甘い言葉を囁き、冷たい指でなぞった、フリーデの首筋――あの場所を侵した罪だけは、帝国の裁きではなく、

私自身が背負う罪として――裁く」

アレクシウスは、音もなくベルトから細く鋭い短剣を引き抜いた。その切っ先が、サイラスの鎖に繋がれた右手を静かに指す。

「お前の論理は、私が殺す。お前の優雅さは、私が奪う。そして、お前の罪を犯した『手』だけは、二度と誰にも、何にも触れさせない」

サイラスは、アレクシウスの瞳の奥に、初めて純粋な狂気を見た。それは、愛という名の、最も恐ろしい支配欲だった。

「ひっ……！」

アレクシウスは、短剣の柄でサイラスの右手の指の関節をゆっくりと叩き潰した。骨が潰れる鈍い音が、室内に響く。サイラスは激痛で呻き声を上げるが、アレクシウスは眉一つ動かさない。

「その手で、フリーデのうなじをなぞったな」

次は、指の付け根、そして手首。手は血と肉塊になり、機能不全に陥った。サイラスは悲鳴を上げようとしたが、次にアレクシウスの刃が狙った場所は、彼の口元だった。

「お前の甘美な言葉は、私の妻を惑わせた」

アレクシウスは、サイラスの抵抗を完璧な力で押さえ込み、彼の喉奥、舌の根元を、精密に、しかし深く切り裂いた。

ブシュッ――。血が噴き出すが、サイラスはもはや悲鳴を上げることもできない。彼は鎖に繋がれたまま、血を吐き出し、口を動かすが、出てくるのは、もはや言葉ではなく、歪んだ、意味のない粘液の音だけだった。彼の優雅な論理も、甘い言葉も、その場で完全に崩壊した。

アレクシウスは、血を拭うこともせず、ゆっくりと立ち上がった。

「お前の死は、フリーデへの『解放』になる。だが、お前の生は、『警告』として必要だ」

――本来なら、これは皇帝の裁きに委ねるべきだった。

だが、この男だけは、どうしても許せなかった。

彼は、息絶え絶えのサイラスを見下ろした。手は砕かれ、言葉を奪われた男の瞳には、最早、知性も優雅さもなかった。ただ、『絶望』だけが満ちていた。

「お前は今後、帝国の歴史から存在を消す。誰にも知られず、光も届かぬ深淵で、その無価値な生をこの地下牢で永らえろ。それが、私のフリーデに触れた、お前の永遠の罰だ」

アレクシウスは、短剣を外套の内ポケットに仕舞い、振り返る。

鉄扉が閉まる音は、サイラスにとって、『支配者の愛』という名の地獄への永遠の封印の音だった。