それイケ！悪の組織・不死鳥の羽！（仮）

第八十一作戦：命名会議『狼と蜂の行方』

不死鳥の羽のアジト内――その広々とした空間は、今日も相変わらずの喧騒に包まれていた。朝とも昼ともつかない曖昧な時間帯、隊員や幹部たちはそれぞれの用事に追われつつも、どこかのんびりとした雰囲気を漂わせている。

その中でも最もにぎやかなのは、食堂だった。

中央に置かれた大きなテーブルには、既に多くの皿が並び、賑やかな談笑が飛び交っている。

その一角に陣取るのは、アンカー、ウルフバイト、そしてスティングホーネットの三人だ。

アンカーはいつもの調子で箸を動かし、たこ焼きとごはんという奇妙な組み合わせを咀嚼しながら、気の抜けた表情で談笑に耳を傾けている。

「んぐんぐ……（――そういえば、こいつら名前ってあったっけ……？）」

アンカーの目が、隣で和やかに話を交わしているウルフバイトとスティングホーネットの姿に向けられた。

ふとした好奇心が頭をもたげると、アンカーは箸を置き、大きく息を吸い込んでから問いを投げる。

「なぁ、あんたら名前ないん？」

唐突な一言に、スティングホーネットとウルフバイトは顔を見合わせる。その表情には、不思議そうな色がにじんでいる。

「名前……？」

スティングホーネットが口を開いた。

「俺っちはスティングホーネットっス。アンカーの姐さんどうしたっスか……？」

「俺は、ウルフバイトだ。どうしたんだ……アンカーの姉御……知ってるはずだろう……？」

アンカーは箸をくるくると回しながら答える。

「いやいや、でもパンドラとかラルデュナとか蝶々はんとかは本名やん？あんたらのそれは怪人ネームやろ……？」

彼女の指摘に、一瞬だけ沈黙が訪れる。次の瞬間、スティングホーネットの声が、微かな好奇心を含んで響いた。

「確かに……蝶々の大姐さんとかアンカーの姐さんは名前あるし、そう考えると俺っちたちにも必要なんじゃないスかね…？」

スティングホーネットの柔らかいトーンを受け、ウルフバイトも力強くうなずく。

「だな」

二人の真剣な様子に、アンカーの口元がわずかに緩む。

「怪人命名」という思いつきのような議題は、即座に成立した。

―――

会議室の中は、ふだんとは違った意味でのざわめきに包まれていた。

テーブルの周りに、蝶々と不死鳥の羽の幹部たちが集まり、それぞれの席に腰かけている。重々しい会議というより、どこか遊び心のある雰囲気が漂っていた。その中心に立つアンカーが、勢いよく腕を組み、力強い声で宣言する。

「ということで！スティングホーネットとウルフバイトの名前決めるでぇ！」

その場にいた全員の目がアンカーに注がれる。だが、当の二人、スティングホーネットとウルフバイトは期待に満ちた表情で頷くばかりだった。

「頼んます！」「よろしくお願いするっス！」

まず目を向けられたのは蝶々だった。幹部たちのまとめ役として知られる彼女が、この議題の先陣を切るよう促される。

アンカーが近寄りながら問いかける。

「蝶々はん。何か２人に名前つけてくれへん……？」

蝶々は普段通りの無表情で、書類に目を落としていたが、唐突に顔を上げた。そして、一切の情緒を感じさせない淡々とした口調で短く答える。

「『犬』と『蜂』でいいだろう。それで充分だ……」

そのあまりに即物的な答えに、会議室の空気が一瞬静まり返る。そして、抗議の声が同時に飛び出した。

「嫌っス！」

スティングホーネットが拳を握りしめ、勢いよく席を立つ。

「狼と蜂だなんて、適当すぎるっスよ！」

その横でウルフバイトも加わる。

「そうですぜっ」

幹部たちが議論を始める中、アンカーはふと思い出したように視線を蝶々に向けた。片手で顎を掻きながら気軽に尋ねる。

「そういや、蝶々はんって何で蝶々って名前なん……？不死鳥型と人間のハーフやし…蝶々要素無さすぎん…？」

その問いに、蝶々はわずかに眉を動かして面倒そうに答える。

「おばあ様はもともとは鳥（とり）と書いて鳥々（ちょうちょう）とつける予定だったらしいが、父さんが蝶々の方が可愛いとおばあ様の反対を押し切り、市に提出してこうなった。それだけだ」

説明を終えると、再び手元の書類に目を落とし始める蝶々。そのそっけない態度にも気を留めることなく、次に声を上げたのはパンドラだった。

彼女は肩をすくめ、ため息交じりに軽やかな声を響かせる。

「うふふ、名付けなんて簡単ですわよ。たとえば、『ハチミツハチ太郎』とか『大神イヌ次郎』とかでいいじゃない」

その提案にスティングホーネットの顔が引きつる。

「そんなダサい名前、嫌っス！」

しかし、パンドラは耳を貸すことなく、赤みを帯びた顔で蝶々の方へと身を傾ける。

「それより、わたくしも改名しようかしら……♥蝶々様、伏見パンドラってのはどうですか……？将来的にもそれがよろし――」

「却下……」

蝶々は冷たい一言で彼女の発言を切り捨てた。しかし、拒否されたにもかかわらず、パンドラは恍惚とした表情で両手を頬に当て、腰をくねらせる。

「あぁん♥蝶々様ったら恥ずかしがり屋ですわ♥たしかにまだ早いですし♥結婚してから改名は考えさせてもらいますわ♥」

その光景を見ていたアンカーは思わずあきれる。

次に視線を向けたのは隣で腕を組むラルデュナだ。アンカーの視線に気づいたラルデュナは真剣な表情で顎を引き、一拍置いてから威厳ある声を響かせた。

「フム……名前、カ……『空翔ける鋼鉄の毒槍を持つ深緑の刺客スティングホーネット』ト、『月下を駆け抜ける茶狼の咆哮ウルフバイト』デドウダ……？」

ウルフバイトが間髪入れずツッコミを入れる。

「長いですぜ、ラルデュナの姉御っ（でも…カッコいいぜ）！」

スティングホーネットも半ば呆れながら声を上げた。

「しかも、名前じゃないっスよね！それ！（一瞬、良いかもって思ったっスっ）」

続けてアンカーが視線をピエラに向けるが、彼女はいつもの調子で大量の食べ物を頬張り中だった。

「ん……？もぐもぐもぐ……♪……？」

「……そのまま食べててえぇわ……」

ため息混じりに首を振るアンカーだったが、次の瞬間おどけた表情を浮かべ、軽い調子でこう提案した。

「次はうちやな。うーん……『蜂の蜂の子はっち』『犬の犬の子いっぬ……はどうや♪ごっつええ名前やろ……？」

案の定、二人は声を揃えて抗議する。

「アンカー姐さん、それ完全に受け狙いじゃないっスか！」

「ふざけ過ぎですぜぇっ！」

あくびを漏らしたエルは、椅子に寄りかかりながら投げやりに言った。

「ふぁ……もう、そのままでいいんじゃない……？なんかもう、話してる内容がどうでも良くなってきたわ。」

「そんなこと言わないで欲しいっスよ。エルの姐さんっ」

長引く命名会議に、場の空気は次第に重く、そしてだらけ始めていた。

どれだけ真剣に話し合ってもまともな提案が出てこず、周囲にはため息のような諦めムードが漂っている。

そんなとき、ついに最後の希望が浮上した。スティングホーネットとウルフバイトは顔を見合わせ、しばしの間息を整えてから、大きな声で頼み込んだ。

「アールの兄貴っ……頼んますっ！」

「良いのお願いするっスっ！」

部屋の中の全員の視線が、机の隅に座るアールに一斉に集まる。

普段は幹部たちの陰に隠れるようにしているアールにとって、この突然の指名はあまりにも重いものだった。

顔を蒼ざめさせながら彼はおどおどと視線を泳がせる。

「……ボ、ボク！？ そ、そんな重要な役割、ボクにできるかな……？」

ふだんの自信のなさが如実に表れた返答だったが、ここで諦める者は誰もいなかった。

むしろ彼らの瞳には期待が光っている。

それを感じたアールは、逃げられないと悟ったのか震える声を押し殺して、思考の海に潜り始める。

小さく息を吸って、しばらくしてアールが口を開いた。

「……え、えっと……ウルフバイトには『オオカミ』、スティングホーネットには『スズメバチ』、とか……？」

その言葉が口から出た瞬間、会議室に微妙な空気が流れた。蝶々たち幹部クラスは顔を見合わせ、呆れたようにため息をつく。

「英語を日本語にしただけだろう」

その無言の表情が語る気持ちは痛いほど伝わる。しかし、その一方で中級怪人たちの反応はまったく違ったものだった。

「……かっこいいっす！！！」

「最高だぜぇ！」

一転して盛り上がる部屋の空気に、幹部たちも一瞬目を丸くする。ウルフバイトとスティングホーネットは声を合わせて拍手を送り始めた。

「さすがアールの兄貴だぜっ。すげぇセンス！」

「アールの兄さんっ。尊敬するっス！」

突然の褒められぶりに、アールは一瞬固まった後、おずおずと頬を赤らめる。

「……え……？え、えへ……よ、喜んでくれて嬉しいよ……」

にじみ出る謙虚さと戸惑い。アール自身もこの反応には想像もしていなかったらしい。

こうして、長かった命名会議は無事終了した。ウルフバイトは「オオカミ」、スティングホーネットは「スズメバチ」という名前を得て、何とも不思議な満足感を抱いていた。不死鳥の羽の一風変わった日常に、今日もまた小さな幸福が花を添えるのであった。