それイケ！悪の組織・不死鳥の羽！（仮）

第四十四作戦：暗黒の囁き ―バグズ…始動！

満田市の夜は静寂に包まれていた。残業を終え、終電ギリギリで帰宅途中の一人の女性が、ひんやりとした夜風の中、薄暗い街路を歩いていた。

「……なんだろう。耳元で…音…？声がする？」

女性は眉をひそめ、立ち止まり辺りを見回す。しかし、人影はなく、聞こえてくるはずの声も途切れてしまう。不安を感じた彼女は足を早めるが、その足音が空虚な静けさに吸い込まれるようで、彼女の恐怖を煽っていく。

それでも周囲には誰もいない。それなのに、今度は耳元で確かな囁きが響いた。

「逃げても無駄ですよ、レディ……」

「だ、誰っ！？」

女性の声は震え、返答はなく、代わりに暗闇の中で不気味な影が蠢き始めた。闇から一歩ずつ姿を現したのは、異形の怪人だった。漆黒に光る体躯、細長く動く触覚、そして何より、その足元に集まり蠢く無数のゴキブリたちが、女性の背筋を凍らせた。

「ゴ……ゴキブリ！？　きゃぁぁぁ！」

女性は悲鳴を上げ、後ずさる。だがその場に腰を抜かし、逃げ出すこともできない。

異形の怪人は悠然と女性を見下ろしながら話し出した。

「やれやれ……悲鳴を上げるなんて、失礼なレディですね。私たちはまだ…何もしていないと言うのに…」

その声は驚くほど滑らかで、ぞっとするほど冷静だった。そして、怪人はふっと笑みを浮かべ、両腕を広げる。

「ですが、あなたがたの恐怖……実に美味です。」

その冷たい言葉が響くと同時に、怪人の背後に蠢いていたゴキブリたちが一斉に動き出した。その勢いで女性の周囲を取り囲み、不規則でおぞましい動きで近づいてくる。

「……ひ、ひぃぃ……！　た、助け――っ！」

叫びもむなしく、ゴキブリの大群が女性の体を這い回り始めた。

その姿を支配するゴキブリ型怪人、『クロガネ』。彼の指示を受けたゴキブリの群れが、絶え間なく女性を飲み込み、ついには彼女の体中に侵入し始める。耳、口、鼻――穴という穴から入り込むゴキブリにより、恐怖のあまり声すら出せなくなった女性は、じわじわとその存在を塗り替えられていく。

数分もしないうちに、蠢く群れは不気味な静けさを取り戻し、クロガネの足元へ戻っていく。

その場には女性のものと思われる食い荒らされた服の一部だけが、無残にも取り残されていた。

クロガネは再び冷静な笑みを浮かべると、空に向かって声を放つ。

「さぁ……楽しい世界征服の始まりです！」

彼の背後で闇に溶け込むゴキブリたちが再び動き始めた。夜の静寂を破る囁きが、再び風に乗って満田市の中に広がっていくのだった――。

―――

伏見蝶々は、アジトの中心で待機しているところだった。地下の薄暗い部屋の中、彼女の前に現れたのは、参謀であるスライム怪人・パンドラだった。その常に冷静で優雅な立ち振る舞いが特徴の彼女が、今回はどこか険しい表情を浮かべている。

「蝶々様、少々お時間をいただいても？」

「……どうした？」

蝶々はその冷静な響きに顔を上げる。パンドラの手にはタブレットが握られており、そこに映る情報は見覚えのないデータだった。

「満田市で新たな勢力の怪人が現れました。確認されたのは、ゴキブリ型の怪人ですの。」

「……ゴキブリ？」

蝶々は眉をひそめた。その一言を耳にした瞬間、彼女の心に嫌な予感が広がる。

「加えて、先日目撃された例の“バグズ”たちとも、このゴキブリ型怪人が一緒にいたという情報も入っていますの。」

「バグズか……となると、やはりカブトとクワガタ以外にも、あの一団にはもっといる可能性があるな。」

蝶々は腕を組んで考え込む。だが、その顔にはわずかな険しさが滲み出ていた。

「それにしてもゴキブリか……なんとも嫌な相手だ……。」

パンドラは蝶々の表情をじっと見つめ、その隠しきれない感情を察して、ふっと口元に意地悪な笑みを浮かべた。

「ふふふ……蝶々様。お顔が随分険しいですわね。」

パンドラは蝶々に一歩近づき、その反応を楽しむようにさらに詰め寄る。

「蝶々様、ゴキブリが……お苦手なんですね♥　ああ、蝶々様もこうして見ると普通の女性らしさをお持ちなんですね！　なんて可愛い……♪」

「……」

「ふふ♥ ですがご安心を。このわたくし、パンドラが蝶々様をお守りいたしますわ♥」

突然、パンドラは蝶々に妙に親しげな笑顔を浮かべると、自然な仕草の中でそっと手を伸ばしてボディタッチを試みた。

蝶々はその手を感じると無言で拳を振り上げ、パンドラの顔面に全力で叩き込んだ。

「……なんて素敵な愛……♥　蝶々様からのお気持ち、しっかり受け取りましたわ♥」

頭部が吹き飛んだパンドラは、直後に再生を終え、相変わらず満面の笑みを浮かべている。

蝶々は深く息を吐き、冷静さを取り戻しながら指示を出した。

「私、ピエラ、そしてお前の三人で対処する。他は待機。そう全員に伝えろ。」

「かしこまりましたわ♥」

パンドラが軽くお辞儀をし、再び満面の笑みで退出するのを見届けると、蝶々はまた一つ深いため息をつく。

その頃――

街では、もう一人、事態を察知して行動を始めた者がいた。満田市をパトロールしていたヒーロー「マスクド・ドラゴン」である、竜面寺たつみだ。

夜の街を駆ける彼女は、突如、奇妙な気配とともに耳に不気味な囁き声が聞こえ始めた。

「……な、何なの……この声……？」

彼女は顔を曇らせ、街中に漂う違和感の正体を探る。

すると、ビルの合間から蠢く不吉な影がわずかに目に入った。

「嘘…でしょ…。ゴキブリ…？しかも…あんなたくさん…も、もしかして今回の敵は

ゴキブリの怪人…？」

たつみは一瞬言葉を失いそうになる。

それでも、頭の中で明確に響くヒーローとしての自覚が、動揺を押さえ込み、彼女を行動させた。

「でも……街を守るため、やらなくちゃ！」

辰美は大きく息を吸い込むと、決意を新たに怪物たちが潜む闇の中心地へと歩を進めていった。彼女の足音だけが、夜の静寂を裂くように響き渡った――。

―――

夜の満田市。広場には多くの人々が行き交い、明るい電光と賑やかな笑い声に包まれていた。

しかしその喧騒を裂くように、群れのような何かが街灯の下を這い始める。その中心に、黒光りする異形の怪人がゆっくりと姿を現した。

「子供たち、準備はいいですか？」

不気味な声が響き渡り、それに応じるようにゴキブリたちが四方八方に散らばる。

「きゃああああっ！ゴキブリぃっ！」

「なんでこんなにいるんだよ！助けてくれ！」

市民たちは悲鳴を上げ、我先にと逃げ出した。しかし、逃げ遅れた数人はゴキブリたちの群れに呑み込まれていく。

広場に漂う恐怖の空気を感じ取り、怪人クロガネは肩をすくめて嘆くように言った。

「やれやれ……子供たちはいつも食欲旺盛で困りますねえ。あんまり暴れすぎると、せっかくの獲物が散ってしまいますよ？」

そう言ってクロガネが笑みを浮かべた瞬間、冷たい風が吹き抜ける。その風に乗って、ひらりと舞い降りる影があった。

「……まんま、ゴキブリだな。」

静かな声とともに、その影の正体――蝶々が姿を現した。その後ろには、不敵な笑みを浮かべるパンドラと興奮気味のピエラが続いている。

「美味しそうなのだ！」

ピエラがゴキブリたちを指差し、舌なめずりする。だが、蝶々が冷たい視線を向けて警告した。

「ピエラ、食べるな。病気になる。」

ピエラはしゅんと肩を落としたが、目はまだゴキブリを追っている。

クロガネは三人の登場に気付き、ゆっくりと一礼した。その顔には冷静さと邪悪さが入り混じっていた。

「これはこれは……不死鳥の羽様ではございませんか。噂はかねがね。マスク・ド・ドラゴンとの戦いなど、個人的に興味深――」

「…無駄話に付き合う気はない。」

蝶々は鋭い眼差しでクロガネを睨みつけた。

「お前に二択をやる。不死鳥の羽の支配下に下るか、死ぬか。三秒以内に答えろ。」

その挑発的な言葉に、クロガネは肩を揺らして笑った。

「クフフフ、新しい首領様はずいぶん好戦的なんですねぇ……嫌いではありませんが…いささか失礼ですよ。」

クロガネが指を鳴らすと、周囲のゴキブリたちが一斉に蝶々たちを目がけて襲いかかる。

「…交渉決裂、だな。」

蝶々は腰から鉄扇を取り出し、静かに振りかぶった。その動きに合わせて冷たい風が吹き荒れ、ゴキブリたちの動きが一瞬鈍る。

「ふふふ……蝶々様に盾突いたんですもの。生きて帰れるなんて思わないことね。」

パンドラが不気味な笑みを浮かべ、粘着質な液体を手に纏わせる。

一方でピエラは床を這うゴキブリをつまみ上げ、口元へ近づけて舌をペロリと出した。

「じゃりじゃり……ん～♪これスナックにいいのだっ！」

「だから食べちゃダメだって言ったでしょ！」

蝶々がピエラを一喝するが、ピエラはケロリとしている。

クロガネはその様子を見て、冷たく笑った。

「これは罪ですね……私の愛しい子供たちを食べるとは。しっかり償ってもらいますよ！」

ゴキブリたちが次々と三人を包囲し始める。蝶々は再び扇を構えると、一言鋭く指示を飛ばした。

「全員、構えろ！」

その号令とともに、三人の戦闘態勢が整う。パンドラは不敵な笑みを浮かべ、ピエラは楽しげに跳ね、蝶々は静かに闘志を燃やす。

満田市の広場で、不死鳥の羽とクロガネとの激しい戦いの幕が切って落とされた――。

―――

満田市の歓楽街。眩しいネオンに彩られた通りを覆うように、不気味な影が蠢いていた。

「今日は盛大に暴れてやるぜぇ！」

甲高い声とともに、大柄な怪人・武人兜が両手に槍を構えながら叫ぶ。その背後には無数のゴキブリがうごめき、人々に恐怖を与えていた。

「さぁ、行くんだ。我々の力を存分に示せ」

冷徹な声で命令するのはシザーエンペラー。異様に大きなハサミを片手に、優雅に歩を進める。そして、彼らの周囲で市民たちが絶叫していた。

「いやああっ！助けてぇ！」

「誰かっ、誰か来て――！」

歓楽街に響く悲鳴と喧騒の中、たつみ――マスク・ド・ドラゴンが現れた。華やかなコスチュームと鋭い眼光で、怪人たちに向かって指を突き付ける。

「やめなさいっ！」

その声に反応した武人兜とシザーエンペラーが振り返る。武人兜は笑みを浮かべ、大声で答えた。

「おやおや、また会ったな、マスク・ド・ドラゴン！今日は特別だぜ！俺たちが単独で動いてるんじゃねぇ！」

「そう。僕たちには強大なる指揮官がいるんだよ。その名も、クロガネ様。」

「クロガネ…？」

たつみは怪人の口から出た名前に眉をひそめた。その視線の奥には焦燥の色が滲む。

（やっぱり……あの広場の異変と繋がっている。この二人だけじゃなくて、さらに強力な何かが動いている！）

ふと遠方から、また別の悲鳴が聞こえてくる。広場に集う市民たちの声。たつみはハッと顔を上げた。

（あの声、別の場所でも……クロガネって奴がそこに……！急いで向かわないと！）

だがその焦りを見透かしたように、シザーエンペラーが口元を歪めた。

「向こうの騒ぎが気になるのかい？残念だけど、君には僕たちの相手をしてもらうよ！」

「おうよ、こっちはこっちで盛り上げてやるぜぇ！」

武人兜が槍のような鋭い角を振りかざし、周囲の地面を揺らす。ゴキブリたちがその隙を狙ってたつみに殺到し始めた。

「くっ……（早く終わらせないと、この街が滅ぶ……！）」

たつみは覚悟を決め、戦闘態勢に入る。拳を握り締め、静かに一息つく。

「誰であろうと、この街を脅かす奴は許さない――！」

たつみ対武人兜＆シザーエンペラーの戦いの幕が切って落とされた――！