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思い出の中にいる人　１

　結論を言うと、主役の座を奪うなよ、とロレンス様に冗談めかして言われたものの、パーティは大盛況で終わった。

　そして、私たち二人の噂は、尾ひれがついて王都全体に広まってしまったらしい。

　耳の奥から消えることがない会場のざわめき。

　眠ることが出来ずに、夜の庭で一人星空を見上げる。

『君は、ちゃんと幸せになれる。僕が保証しよう』

　風が木を揺らす音とともに聞こえてきたのは、優しい笑顔と、低くてその音だけで安心してしまう思い出の響き。

「旦那様、こうなることを予測されていたのですか……？」

　ときめくような恋や燃え上がるような愛ではなかったけれど、心から大切な人。

　違う世界の記憶を取り戻して、一番初めに心から信頼した人だ。

　目を閉じれば、まるで今もそばでリーフ辺境伯が、微笑んでいる気がした。

　＊＊＊

　前世の記憶を急に思い出し、しかも取り返しがつかない婚約破棄と断罪。

　間違いなくえん罪なのだと、フィアーナとして過ごしてきた記憶が告げている。

　けれど、それはここではない世界の記憶とごっちゃになって、私をますます混乱させるだけだった。

　それでも、おそらく悪役令嬢としてのエンディングでは、一番ましな追放先だ。

「大丈夫かい？」

　床に座り込んだまま立ち上がることが出来ない私の前に、誰かがしゃがみ込んだ。

　その声は、優しい響きをしていた。

　呆然としたまま、その声の主に顔を向ける。

　そして、私は衝撃を受けた。

「イケオジを具現化した存在……」

「イケオジ？　はは、面白い子だね」

　差し出された手は、年齢相応にしわがあるけれど、大きくて温かい。

　ぎゅっと掴まれた瞬間、何かが壊れた音がした。

「うっ、うえええぇん」

　急に子どもみたいに泣きじゃくったことに戸惑うこともなく、「もう、大丈夫だ」と言って、その人は私の手を引いた。

　不思議なことに、その人のことを疑う気になれず、ついていく。

　そんな私を卒業式の参加者の好奇の視線から守るように、スッポリとかぶせられたマント。

　針葉樹のような、安心できる香りに包まれる。

　馬車でひとしきり泣きじゃくって、寝入ってしまった私。

　次に目を覚ましたとき、馬車はすでに王都から遠く離れていた。

「あの……」

「何も心配いらない。これから先、短い付き合いになるかもしれないが、必ず君を守ってあげよう」

「あなたは？」

「リーフ辺境伯、ガリアスだ。不本意かもしれないが、今日から君の夫になった」

「夫……？」

　差し出された手をもう一度握る。

　歳月を感じるけれど、温かくて、安心できるその手は、たぶん私がずっと欲しくて仕方がなかったものだった。

「今日から君の名は、フィアーナ・リーフだ」

「はい。……旦那様」

「……旦那様？　なんだかくすぐったいな」

　そう言って笑ったその人こそが、悪役令嬢が嫁ぐ、五十歳年上の旦那様だった。

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