第22話 スカーレットVSクロウラー
「よかったー！ やっぱスカーレットならイケると思ったんだよねー！ 成功成功！」
いつの間にか白鯨の頭の上に乗ったベリーが、得意げな顔でパチンと指を鳴らした。
「ベリー、あんた大丈夫なの！？」
「えー何が？ 超元気だよ！」
びくんびくんと雷に打たれたように震えていたベリーが本当に心配だった湊と彩子は、本当に何でもなさそうな様子を見て胸を撫で下ろした。
ただ今までと変わらないわけではなく、ベリーの瞳は蒼く深く、輝きを放っている。
「さ、スカーレット！ 白鯨の名において、海の戦士の力を付与したよ！ これなら、きっとクロウラーにも負けない。いやー賭けだったけどよかったー」
「確かに……わけわかんないけど、今のあたしならこの弓で何でも貫けそうな気分ね。ところで、ベリー」
彩子がふいに真面目なトーンに変わる。
「賭けだったって、失敗してたらあたしはどうなってたのかしら？」
「え、んーとね」
ベリーが屈託のない笑顔で続ける。
「くだけてしんでた」
「あんたねぇ！！」
「サイコ先輩！ 後ろ！」
一瞬で背後に回り込んだクロウラーが、戦斧を水平に薙ぐ。
だが、その斬撃は空を切る。
高く跳躍した彩子は頭を下に逆さまの体勢で、クロウラーへ大弓の矢を一閃。
まばゆい火花が散って加速する矢をクロウラーは戦斧で防ぐが、勢いは殺せず吹き飛ばされて、そのまま自分の屋形船へ着地した。
「スカーレット。貴様も、海の共鳴の適応者か」
「…………そうよ！」
「いやサイコ先輩、よく分かってないでしょ」
湊は見逃さなかった。彩子が一瞬「共鳴なにそれ美味しいの？」みたいな顔をしたことを。
「まったく、相手にすると厄介だな。鯨達の共鳴に耐えられる魂などそうはいない」
「全っ然よく分かんないけど、舐めないでよね。伊達に海賊やってないのよ」
人智を超えた力を手にした女達が、海の上で睨み合う。
そしてまた、目にも止まらない速度で斬撃と狙撃の応酬が始まった。
湊は狙いは自分だという事を考えて、彩子の邪魔にならないよう素早く海に飛び込んで、離れた場所で揺れているティラノの作業船へと向かった。
海から甲板上に上がるとバルバロとティラノがいて、二人でラムの栓を開けたところだった。
「おうオルカ。あれだなこれは。スカーレットに託すしかねえ」
バルバロはそう言って、湊を隣に座らせた。
もう、自分達が介入できるレベルの戦いでは無かったのだ。
戦いは未だ均衡を保っている。
斬りつけては躱し、矢を放てば防ぎ、一進一退の攻防が続く。
そしてクロウラーの戦斧を彩子が再び華麗に宙を舞って躱したところで、二人は一度間合いをとった。
「どうしたスカーレット。当たらなければ意味がないぞ」
「それはお互い様よ。いつまで防ぎ切れるかしら？ ねえ……」
言葉の途中、彩子は嗤う。
すっ、と息を吸って、共鳴前に一度クロウラーに喰らわせた毒を、もう一度吐いた。
「クソババア」
――静寂。
クロウラーは俯いて何も言葉を発さない。やがて遠目から見てもわかるくらいにプルプルと震えだした。
顔を上げたと思ったら、整った美しい顔面にいくつも血管を浮き上がらせ、それはもう鬼が泣いて全裸で逃げ出すような顔をしていた。
「貴様ァァァァァァァ！ 殺す！ 全身切り刻んで魔鱶の餌にしてやる！」
クロウラーは屋形船の甲板で、細い両腕で巨大な戦斧を高くに掲げた。みしぃ、と筋肉を振り絞り、限界の膂力を込めて振り下ろす。
巨大な斬撃が唸りをあげ、海面を裂き、紅妖の船上にいる彩子に迫る。
「ちょ、キレすぎ！」
彩子は瞬時に閃光の矢を速射し相殺を狙う。
だが、怒りの込められたあまりの威力にそれは敵わず、飛ぶ斬撃の勢いをわずかに削るのが精一杯だった。
彩子は弓を番えるのをやめ、迫り来る斬撃を大弓そのもので受け止めた。
甲高い金属音のような音と、激しい火花が散る。彩子は何とか、斬撃を上方へ跳ね上げた。
「サイコ先輩！ 危ない！」
逸れた斬撃が、ざん、と音を立て紅妖のマストポールを切断した。
大きな鉄塊と化して、甲板へと落下する。
「むうん！」
戦いの邪魔にならないよう下がっていたクリムゾンが、落下した巨大なマストポールの鉄塊を、その筋肉で以って受け止めた。
「おじーちゃん！」
「紅妖は簡単には壊させん。マストも付け直せば問題ない。スカーレット、気にせず戦え！ 我ら紅妖海賊団に手を出した事を、後悔させてやれ！」
彩子はその言葉に強く頷き、三本の弓を番えて射る。そしてすぐにまた三本、三本と弾幕のように連射した。
共鳴により力を増した彩子のその矢は、今までとは別次元の速度でクロウラーを襲う。
クロウラーは巨大な戦斧に身を隠し、弓矢の嵐を凌ぐことに全力だった。
未だ決着はつかない。
二人とも無傷だが、言い換えれば一撃入ればどちらかが倒れる。そんな戦いだった。
矢の嵐を凌ぎ切ったクロウラーが、一つため息を零して言った。
「お前とこのまま戦い続けるのも骨が折れるな」
「じゃ、諦めて帰ったら？ 今土下座して謝れば許してあげなくも無いわよ」
「笑わせるな」
びゅっ、と姿を消したクロウラーは、目にも留まらぬ速さで、紅妖の船上で戦いを見ていた雷神の目の前へ。
「！？ フッ！！」
反射的に雷神は棍を構えて腰を落とし、鋭い吐息と共にクロウラーへ突きを放つ。
「だめよ雷神っ！ 殺されちゃう！ 下がって！」
クロウラーは巨大な戦斧をナイフでも操るように振り、雷神の棍をなます切りにしてしまった。
「ばっ、バカなっ！」
「死ぬ前に役に立て」
クロウラーが雷神の首根っこを掴み、そのまま持ち上げて彩子に向けて掲げた。
「あんたっ……雷神を放しなさいよ！」
「放すわけがないだろう。さあ、こいつを殺られたくなければ、オルカを渡せ」
「どうして湊を欲しがるの」
「答える義理は無い。差し出さなければお前の手下を殺す」
人質。湊達もそれを黙って見ていられなかったが、下手に動けば雷神が殺される。
いかにも海賊らしいカードを切ったクロウラーに抗う術は無いかと考えるが、今のクロウラーのスピードについて行けるのは彩子だけ。
「スカーレット船長、申し訳ありません！ 私のことは気にせず、矢を！」
彩子は考える。もし雷神にだけ当たらないよう狙いすました矢を放ったとしても、スピードについてこれるのはクロウラーも同様。反応されて雷神を盾にされたら、終わりだ。
「クロウラー！ 僕がおとなしくついて行くから、雷神を――」
「ダメよ湊。動かないで」
彩子の額から冷や汗が流れる。頭の中で、脳細胞をフルスロットルで回転させるが打開策が浮かばない。
どうしようもない、ひとまず従うしか無いのか、と諦めかけた時。
「フッフーン！ まだこっちには、切り札があるんだよー」
どこからか、能天気なベリーの声が響いた。
次の瞬間、いつの間に潜っていたのか、白鯨が作業船の背後に現れた。
「まさかっ、ベリー貴様っ！？」
白鯨が、今度は湊を呑み込んだ。
そして白鯨の頭の上で、これ以上ないくらいのドヤ顔をしたベリーが、高らかに叫んだ。
『――海魂“解放”《リベラシオン》！』
