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９日目／家政婦の矜持

手違えで投稿順を間違えてしまい、申し訳ありませんでした。

平にご容赦を。

●三枝屋敷（夜）

　浮遊感に身震いした刹那。

　三枝若葉（さえぐさわかば）は、背中の衝撃に呼吸を忘れる。

「がッ……っ……ぅ……ぐ……」

　と、肺が緊張し、息もままならない。

　吸おうとしても、咽喉だけが空しく鳴る。

　上手く肺に空気が、戻ってこない。

「ご無事ですかッ？」

　ふわりと、スカートの裾が足元に当たる。

　かすむ視界で捉えた壱号らしき像。

　顔をのぞき込まれるが、若葉からは彼女の表情は読み取れない。

　一体、どんな顔をしているのだろうか。

「無謀です！　伍号（げどう）を相手に！」

　やっと、少し呼吸ができる若葉。

「……ご……ご、め……ん……」

　と、か細い声で答える。

　いや、御託はいい。

　まず行動で示すとさっき誓ったではないか。

　若葉、彷徨う左手で何かを掴む。

　それは壱号の擦り切れたスカートの端だった。

「い、ち……ごぅ……ん……た、たかって……」

「はい？」

「……たたかっ、て……ごごう、を……た、おし……」

　若葉、空咳をはさむ。

　少しエビ反りになれど、左手は離さない。

「ですが、ご主人様」

「……屋敷が、無事で……君達、が……死んじゃ、うのは……嫌だ……」

　と、途切れながらも声を張る若葉。

「……屋敷より、も……君達が……大事、だから」

「屋敷ではなく、家政婦（メイド）を優先しろ。そうおっしゃるのですか？」

　若葉、小さく頷く。

「お言葉ですが、ご主人様。私共は所詮、人外の家政婦（メイド）です。私の身よりも、ご主人様や屋敷の方が――」

　と、いい放つ途中。

　ボロボロになったテーピングの右手が、彼女の言葉を遮る。

「……壱号……オレは、君の……主人、だよね……？」

「はい」

「なら、これは命令だ……屋敷よりも……オレや自分を守って欲しい……屋敷なんて……あとで、直せば……いいんだから……」

　つくづく卑怯だと、若葉は思う。

　守る優先順位に、しれっと自分の立ち位置も加えているのだから。

　虎の威を借る狐よろしく。

　裸の王様らしい、恰好が悪い、我儘な醜態だ。

　だが、そうでないと壱号は納得しない。

　なぜなら彼女は主人あっての家政婦（メイド）なのだ。

「………………」

　壱号の沈黙。

　そういえば、彼女が言葉を詰まらせる事。

　これが初めてではないだろうか。

「……かしこまりました。防衛の第２優先を屋敷から、私個人に移行します」

　安定して呼吸ができるようになった若葉。

　壱号、それに安堵しながら立ち上がる。

　では、と伍号に向き直る。

　ヘソの下あたりで手を組み、最敬礼をする。

「駆逐装備その壱零から弐零まで解放。伍号――貴方を駆逐します」

　と、玄関付近へと歩き出す。

「はは！　そうでなきゃな！　いいぜ、きなよ！」

　伍号、既知の光景で胸を躍らせる。

　本来、壱号は主に防衛を得意とする家政婦（メイド）。

　近接戦闘も。

　徒手空拳も。

　その戦闘スタイルは、彼女の本分ではない。

　矜持という意思を胸に秘めた彼女の手の平に。

　防衛という名の象徴である、駆逐装備が収まった時。

　彼女の本領が発揮されるのだ。