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９日目／死体の羨望

●三枝屋敷（夜）

　一進一退。

　壱号の拳を躱し、伍号が戦斧を真横に薙ぎ払う。

　だが壱号はそれを身軽に避け、次の踏み出しで強烈な拳。

　時には、蛇のように。

　時には、岩石のように。

　変幻自在に絡みついてくる壱号の攻め。

　それを軽快にいなしていく伍号。

「……やっぱり、わかんねぇわ……」

　と、脱力する。

　槍斧の頭を地面に落とす。

「なんでオマエ、あんなもん守りたいんだよ？」

　伍号、目線を流す。

　その先は、壱号の背後にいる三枝若葉（さえぐさわかば）だった。

　本人の徒労も空しく。

　武器や防具があっても、善戦すらできていない。

　動きが遅い亡者がジリジリと若葉を囲う。

　そこで何度か手持ちのバールを振り回す。

　強固な亡者の骨は微動だにしない。

　亡者達の隙間を掻い潜り、また距離をとる。

　一応、亡者には若葉を殺す指令は出していない。

　”外道の書”の在処を示す手がかりになりえるからだ。

　だが、実際には目障りといっても過言ではない。

　せっかくの壱号との邂逅も、心躍る剣舞も台無しだ。

「この屋敷のご主人様、三枝若葉様だからです。それ以外の理由はありません」

「はは。そうかよ。でもいいのかい？　そのご主人様が危ないよ？」

「貴方の目的は”外道の書”です。あくまでもなかった時の保険として、ご主人様を無闇に殺す事もないでしょう」

「……わかってるじゃん……」

「ええ。これでも貴方の事は知っているつもりです」

「……いってろ……」

　いつも――いや、昔からそうだった。

　壱号の瞳、多少の事では動じない顔が気に入らない。

　人の感情を逆なでしてくる、その物言いが気に食わない。

　三枝厳十郎に好かれ、手元に置かれていた。

　数多くの家政婦（メイド）から、姉と慕われていた。

「あーやっぱりムカつくわ」

　だからこそ、羨望した。

　他人から求められれば、彼女のようになれるのかと。

　――こんなツギハギだらけの身体でも、価値があるのかと。

「今からその仏頂面をひん曲げてやってるよ」

×××××　×××××　×××××

　主を失った数十年前。

　自分の存在が希薄になるような錯覚に陥った。

　なぜなら、仕える主人がいないのだ。

　主人がいない屋敷や家政婦（メイド）は、ただのモノ。

　物言わぬ家政婦（オモチャ）でしかない。

　心のどこかで、誰かに必要とされたいと願ったいたのかもしれない。

　それが焦りと変わる頃には、三枝屋敷を飛び出していた。

　その後、伍号は放浪していた。

　当然だろう。

　唐突に身体を改造されて、死体のような身体になってしまったのだ。　

　やる事も、やりたい事もない。

　ましてや生前の記憶もない。

　辛うじて、主人に仕えていたという目的があった。

　しかし当時はその目的も、存在する理由もなかった。

　それから時が過ぎ、今の依頼主と出会った。

　久方ぶりの存在意義に心が大きく揺れたのだ。

読了ありがとうございます。

簡潔に。

コミカルに。

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