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終焉の序章②

「テ、テオッ！」

　苦しげな、エルの声が聞こえた。

　地に伏したまま確認しただけで、大人が15人……いや、もっとだな。

　俺は混乱したまま、地に伏しもがいていると、キキがまるで宥めるように話しかけてくる。

「アンタは、人間だ。出ていく必要はない。妙なナイフは捨てて私達と居よう？　テオは仲間だ」

「エルだって仲間だろ！？」

「違う、化物だ。人間に似た姿だからって騙され無いで。エルはは初めて逢ったときから、ちっとも成長してない。その割に、あの身体能力はいくら爺さんに仕込まれてたからっておかしいよ」

「お、俺達だって、爺さんのおかげで強くなったっ！」

「……あの爺さんだっておかしかった。耄碌しかけで勇者より強いなんて、おかしいだろ？　気付きなよ、テオラドール！」

　俺は頭に来て叫んだ。

「その名前をっ、呼ぶんじゃねぇっ！！」

　その時、……エルの声がした。

　ただそれはあのエルじゃない、何か歪で、邪悪な何か。

「……く、テオラドール(神の傀儡)。いい名前ではないか」

「「「「！！！？」」」」

　その場に居たもの全てが、弾かれたように、縄を打たれた小さなエルを見た。

　厩の馬たちもまるで化物から逃げたがるように、竿立ちになり暴れている。

　エルが頭を上げ、辺りを見回す。

　―――全てを見下す、その視線。

　―――その瞳は、昨日見た、鮮血の緋色。

「……久々に目覚めてみれば、なんじゃ？」

　その場にいるだけで押し潰されそうな圧迫感に冷や汗が出る。

　青い瞳のエルが言っていた言葉が脳裏を過る。

　―――夜の覇王。

　まさにその通りの威圧だった。

　皆が沈黙する中、エルが首を傾げて自分を縛り上げる隣の男に尋ねた。

「バロックはどうしたのじゃ？」

「……な、なにを言っている？　去年死んだだろう？」

「……そうか。存外弱かったな。―――……まあ、奴は妾の眷属の中では凡夫も良いところ。忠誠心以外では何ひとつ突出せなんだ、出来損ないだったからの」

　エルはそう言うと深いため息をついた。

　……いや、爺さんを出来損ない？

　……アイツは本当にエルはなのか？　エルは爺さんが大好きがった筈だ。

　―――……なんだ？　アレは。

「とは言え、バロックは死に際に、なかなか良い物を残してくれたようじゃな」

　アレがそう言うと、アレの身体を捕えていた縄が、まるで細い糸のようにプツンと切れ、その足元に落ちた。

「な……、馬鹿な……？」

「本性を現したのかい！？　エル！！」

　縄を握っていた男はその場で腰を抜かし、キキがアレを睨む。

　アレはキキの鋭い視線を受け流し、手を掲げた。

　途端に、キキと言わず、その場にいた全ての人間が俺のように、地に頭を押し付ける。

「ガッ！？」

「うあっ！！」

「―――……ふん、頭が高いわ」

　同時に俺の体が開放され、アレは音も無く俺に歩み寄った。

　地に這いつくばる俺に、エルだった物が金の髪を揺らしながら、俺を見下ろす。

「のう、テオラドールとやら。妾に忠誠を誓うか？　ならば、その血、真っ先に喰ろうてやる」

「なっ、なにを……。お前は誰だっ」

　俺は、震える声で必死に言った。

　ただ睨み上げる俺に、エルだった物の眉間にシワが寄る。

「……チッ、バロックめ。肝心な事を話しておらんのか。……ま良い。妾はルナシェルムぞ。亡国の女帝にして、夜の覇王じゃ」

　ルナシェルム……？　違うだろ。お前は……。

「エルは？」

「……エル？　妾が眠っておる時に、戯れに置いた妾の事か？　随分とそのままごとが気に入っておるようじゃ。心配するな、アレも妾よ」

　―――……そんな筈ない。エルはどこだ？

　お前がエルを“アレ”呼ばわりするんじゃねえよ。

「さて。まだ時は来ておらぬようだが、テオラドールよ。お前が望むなら妾はお前を喰らう事ができる。我が眷属となり、永遠の時を妾に仕えさせてやるぞ」

「っ」

　言葉を詰まらせていると、遠くから、誰かの悲鳴が聞こえた気がした。

「望め。妾と共に居たいのであろ？　その血の芳香、妾に心酔している証じゃ」

「……お前じゃない……。俺は、エルがっ……エルを、エルを返せ！！」

　途端、ルナシェルムの口元に浮かんでいた笑みが消えた。

　そして、つまらなそうに視線を反らせた。

「つまらん。バロックめ、とんだ節穴だったようじゃな」

「……っ」

　コイツは爺さんとどんな繋がりがあった？

　そしてふと気づく。爺さんは、エルを大切にしながら、この化物の存在を知っていた。

　その上で、俺をエルのそばに居させた。

　―――……爺さんは、俺に何をさせようとしてたんだ？

　分からない。

　わからない。

　信じてたもの全てに裏切られて行く。

　―――月が、一瞬陰った。

　俺の頭は混乱して、現実を受け入れられないのに、事態はどんどん動いていく。

　―――目の前に、昨晩会った化物が舞い降りた。

　そしてそのままルナシェルムに跪く。

　驚く俺を他所に、ルナシェルムはただ口の端を釣り上げただけだった。

「お目覚めになられましたか。プリンセス」

「……ルシファー」

　白骨の翼の化物。亡者を統べる者、ルシファーだった。

　―――最悪だ。

　ルシファーは、ルナシェルムの足元に散らばるロープに目を留め、困ったように笑う。

「……オレがお救いしたかったのに、御自身で解かれたようですね」

　悪魔を従えるルナシェルム。

　その力で屈強な大人達や仲間だったキキを、為す術なく地に這わせるルナシェルム。

　―――……嘘だろ？

　エルはどこいった？　

　俺は、化物と化したエルを、ただ唖然と言葉もなく見つめた。