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終焉の序章①

　やがて日は沈み、紫の雲を残しつつ闇が迫る黄昏時、俺達は地下の穴蔵からそっと抜け出た。

　エルはなんやかんやで大きなリュックを持ち、俺の後を付いて走る。俺は、着の身着のまま荷物なんてないから、エルの荷物を持ってやってる。

　東の厩まで、走れば20分で着く。約束の時間に、全く問題はないだろう。

　途中ゆらりと歩く沙オバケ達を見かけたが、裏道を知り尽くした俺は、難なくすり抜ける事ができた。

　街の奴らにも、砂お化けたちにも見つからないように街を出る。

　致し方ない脱出ではあるが、親父やこのグリムポリスをエルと一緒に出られると思えば、なぜかホッとしたような気持ちになった。

「テト、アッチにも砂おばけが居るです！」

「よしっ、こっちの道だ」

　こう見えて、エルはかなり勘がいい。

　俺はエルの指示に、確認すら取らず走った。

　◆

　二人の子供達が街を縫うようにひたかけている時、街から少し離れた南の砂漠に、1匹の羽の折れ曲がった悪魔があぐらをかいて座っていた。

　悪魔は砂丘の上から街を眺め、ポソリと呟く。

「……そろそろか？」

　悪魔がそう呟いたとき、悪魔の目の前の砂が渦を巻くように盛り上がった。

　そしてそれは一人のひび割れた女の姿を象り、跪いた。

　女が言う。

「見つけました、ルシファー様」

　ルシファーがニヤリと笑い、立ち上がった。

「只今後を付けさせております。いかがしましょう」

「―――……そうだな。派手にやるか」

「！？」

　女の目が見開き、ルシファーを見つめた。

「……よろしいので？　開放の時まであと十年の筈ですが」

「そうだ。ま(・)だ(・)手をだちゃいけないな。だが、俺達の存在を知らしめるにはそろそろいい頃合いだと思うんだ」

「つまり、隠蔽の必要はもうないと？」

「そうだ。ある日突然襲われるより、多少心構えも出来てたほうが、人間共も諦めもつくだろ。まだ、手を出すことは許さん。もし掠り傷1つつけてみろよ。……その魂欠片も残さず消してやる」

「……」

仲間であるはずの亡者を、庇おうともしないその物言いに、女は言葉を詰まらす。

そんな女にルシファーは、可笑しそうに咲いながら言った。

「―――……だが、人間に被害が出ないなら何(・)を(・)し(・)て(・)も(・)良(・)い(・)。そう、亡者共に伝えておけ。お前も暴れていいぞ。エンヴィー」

　エンヴィーと呼ばれた女が、不気味に口を歪めながら言う。

「……相変わらず、ルシファー様はお優しい」

「ハッハッハー、褒めても何も出ねーぞ？」

「ふ、もはや何も望むはずもありません。望みの物は既に与えられました。この魂、ルシファー様の望みのままに利用されればいい」

エンヴィーの言葉に、ルシファーの目が光った。

「―――……そうか、なら行け。壊してこいよ、仮染めの“平穏”ってやつをさ」

「はっ！」

　エンヴィーは頭を下げると、その身を再び砂に崩した。

　一人立ち尽くすルシファーが、明かりの灯り始めた街を見下ろす。

　風が吹けば、夜空のような濃紺の髪が揺れた。

「じゃ、俺も行くか。おイタをしたガキにゃ、仕置が必要だからな。……そんで、姫を鳥籠から救い出さねーと」

　そして、ふわりとその体は空に吸い込まれていった。

　◆

　〈Sideテト〉

　俺達が厩に着いてみれば、見張りはいなかった。

　篝火だけが焚かれ３頭の馬が落ち着いて佇んで居る。

　俺はそっと荷物をおろし、鞍を馬の背中に装着した。

　爺さんから、俺は一通りの事は学んだ。……と言うか、しごき上げられた？

　文字の読み書きや、武器の扱い、魔法や、馬の乗り方も当然の嗜みと言われ教えられた。

　戦闘や実践を見越してだとか言って、裸馬の乗り方を徹底的に叩きこれたが、今回はエルとの二人乗りだ。鞍があった方が、エルは安定して乗れるだろ。

　鞍を装着し、馬の綱を解こうとした時、俺は妙なことに気付いた。馬を繋ぐロープの他に、何故か厩の天井の梁に括り付けられた細い金属のチェーン。

「……なんだ？　こりゃ」

　輪っかにして通されたチェーンの端は、梁の近くで鍵をかけられている。

　俺の身長じゃ鍵開けは、ちょっと無理そうだ。

　どうやって鎖を切ろうかと考えていたら、厩の向かいの小屋の陰から、一人の影が出てきた。

「！？」

　とっさに身構えたが、それはキキだった。

　俺は、ほっと肩の力を抜き、キキにヒソヒソと声をかける。

「キキ、サンキューな。ちょっと妙な鎖で繋がれてて手間取ってたんだ。……見張りは大丈夫そうか？」

　キキは何故か下を向き、唇を噛みながら言った。

「……テト、ごめんね。やっぱりアンタは行っちゃ駄目だ」

　一瞬、何を言ってるのか、全く理解出来なかった。

　そして、その意味に気づいた瞬間、俺は大きな腕で後ろから頭を押さえつけられ、砂に顔を埋めていた。

　少し遅れ、後ろからエルの悲鳴が上がる。

「はわぁ―――ーーっっ！！　ごめんなさいですぅ！！」

　見ればエルが男に取り押さえられ、その小さな体にぐるぐると縄を撒かれようとしていた。

　俺は、キキを睨む。

「どういうつもりだ？　キキ」

　キキは俺を見下ろしながら言った。

「テトの話を信(・)じ(・)た(・)んだよ」

「？」

「テトが話した通り、私も砂オバケの物をスッてやった。その後、親父に頼んで斬って貰った」

「！？」

　親父に頼んだ？　こいつ、親父のこと嫌ってたはずだ。何をやってんだよ？

「そしたら斬ったその体も、砂になって崩れ落ちた。親父もびっくりしてた。ダンジョン以外でモンスターが出るなんてって。……だけど、その話が事実なら……」

　そこでキキは言葉を呑み込み、エルを見た。そして再び俺を睨むような目で見た。

　そして、信じられない言葉を吐いた。

「エルは化物なんだろ？　目を覚ましな、テオラドール。それは人間の敵だよ。退治しなきゃならないんだ」

　……なにいってんだ？　こいつ。