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遭遇

「うろな町はいろんな建物があって、そこらへんの町よりは充実してると思うよ」

「オー。イギリスよりも不思議なお店がイッパイ」

「イギリスは行ったことないからなー。外国は怖くて」

「日本も外国ヨ？」

「……物は言いようか」

　フランにうろな町を案内すると同時に、町の中を探索中。

　フランが来てかれこれ二週間くらい経つが、学校が無い日は散歩をしている。というかどこかへ行かないとフランがうるさい。よって僕の読書時間が削られているのは言うまでもない。

　近所の商店街に行ったり、少し離れたショッピングモールに行ったり、または住宅が立ち並んでいる北の方へ行ったり、西の山のほうへ行ってみたり。僕も行動的になったもんだ。

　そして今日はショッピングモールの奥の海の方へとやってきた。暖かくはなってきたが、まだ海に入るには寒い。

「去年は部長と先輩と海に来たんだよなー」

「オー！　今年はみんなで海に行きたいネー」

「みんなか……」

　立花先輩とか来るんだろうか？

「フランは泳げるの？」

「溺れないヨ」

「微妙な回答をありがとう」

「浩二は泳げるの？」

「小学校のころに水泳習ってたから、一通りは泳げるよ」

「オー！　競争するわけじゃないカラ泳げなくてもいいと思ってた」

「まぁそうなんだけどね。去年なんか海の家で泣いた部長を励ましただけだったし」

「ぶちょーを泣かせた？　罪なオトコネー」

「あれは僕のせいじゃなかったんだけどね。今年はビーチボールとかするかもね」

　どこか楽しいらしく、海を見ながらニコニコとするフラン。

　僕が見てる限りだけど、フランはいつもニコニコとしている。きっとこの留学生活が楽しいんだろう。知らない土地で知らない人と新しいことだらけの生活。新鮮な刺激は人を笑顔にするっていうしね。

　僕とフランが海をぼんやりと眺めながら話していると、ふと後ろから声をかけられた。

「む？　これは綾瀬殿ではないか」

　聞き間違えようのないくぐもった声とこの口調。

　振り向いた先には例の天狗仮面がいた。部長たちがいたら大騒ぎしていたことだろう。

「天狗さん。こんにちわ。パトロールですか？」

「いかにも。町の治安を守るのは天狗の役目であるからな。ところで、こちらの令嬢の紹介をしてもらいたいのだが」

「えっと、イギリスからの留学生で、うちにホームステイしているフランチェスカです」

「フランチェスカ殿。吾輩は天狗仮面である。日々、町の平和を守っている」

　と、天狗さんへ紹介。

　フランを見ると、目を輝かせながら天狗さんを見ていた。

「オー！　天狗！　ニンジャ！」

「吾輩は忍者とは似て非なるもの」

「天狗さんはうろな町のマスコットキャラクターだよ」

「綾瀬殿。吾輩はそんなものになった覚えはないぞ」

「周知の事実ですよ」

　天狗さんは、町のマスコットになりかけていることを知らなかったようだ。町もそろそろ『天狗に会える町。うろな町』と銘打ってもよさげなくらいは浸透している。ゆるキャラとか出てもおかしくはないレベル。

　と、その時。

「むっ！」

　天狗さんが大きく後退した。

　見ると、フランが天狗さんに向けて手を伸ばしていた。

「何をする、フランチェスカ殿」

「そのお面をつけてみたいデース」

「この面は神聖なるものである。申し訳ないが、貸すことはできぬ」

　じりじりと間合いを詰めようと前進するフラン。じりじりと後退する天狗さん。

「少しだけネ。ちょっとでいいから」

「ダメである」

「日本の思い出にかぶってみたいデス」

「むむむ……」

　じりいりと前進するフラン。フランのお願いにひるんできたのか、天狗さんの後退の進度が落ちてきて、間合いが詰まってきた。

「思い出は大事である」

　決心したのか、そう言って立ち止まると、お面へと手を伸ばした。まさかの素顔が見れるのか？

「平太郎」

　と、お面にてがかかったところで、天狗さんの手がピタリと止まった。

　今のは天狗さんの名前なのだろうか、呼ばれて振り向いた天狗さんの先には、なんとも綺麗な人が腕を組んで立っていた。

「千里(せんり)ではないか。どうしてこんなところにおるのだ？」

　やはり知り合いらしく、天狗さんが話しかけた。

　千里と呼ばれた女性は、天狗さんの元へと近づいてくる。

「どうしてじゃないわよ。平太郎こそ何しようとしてたのよ」

「むっ」

「ダメよ。その面を取ることは法律で禁じられているわ」

「……そうであったな」

　思うところがあったらしく、フランのほうへと向き直す天狗さん。

「フランチェスカ殿。申し訳ないが、この天狗の面は貸し出すことはできない。フランチェスカ殿だけを特別扱いすることは出来ぬのだ。まことに申し訳ない」

「オー！　残念デース」

「仕方ないよ。今度見つけたら自分で買いなよ」

「売ってるノ？」

「いや、見たことないけど」

「浩二は適当ねー」

　周りが周りなんだ。適当にもなるさ。

「そんなわけでちょっと天狗仮面と用事があるの。借りていくわね」

「用事？」

「あ、どうぞ。天狗さん、フランがご迷惑おかけしました」

「迷惑などとは思っておらぬ。こちらこそ期待させるようなことをしてしまって申し訳ない。ではこれで失礼する」

　そう言って天狗さんと千里さんは去って行った。

　相変わらず天狗さんは真面目だと思った。

　そして隣ではフランがニコニコと笑いながら、去って行った二人の後ろ姿を眺めていたのだった。

三衣さんより、天狗さんと千里さんをお借りしました。