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8.再会

その日、シオン様は会議に出ていた。

私は午前中に書類処理を片付けてしまったので、午後は資料室に向かうことにした。

来月の陳情に備えて、過去の類似案件を洗い出しておきたかったのだ。

資料室は王城の西棟にある。執務室からは少し距離があった。

廊下を歩いていると、前方に人影が見えた。

見知らぬ役人と、二人の人物。

私の足が止まった。

「……」

体が言うことを聞かなかった。

役人に案内されていたのは、見覚えのある顔だった。

アルベルト。元婚約者。

そして隣には、エリー。私の義妹。

二人は笑いながら何か話していた。

仲睦まじく、当然のように並んで。

アルベルトがこちらに気づいた。

一瞬、表情が固まった。それからすぐに、何でもない顔になった。

「……セレス」

「……お久しぶりです」

エリーがこちらを見た。そして、口元に笑みを浮かべた。

「まあ、お義姉様。王城にいらっしゃるんですね」

「ええ」

「働いていらっしゃるの？すごいですわ」

すごい、という言葉の中に棘があった。言い方でわかる。

アルベルトが周囲を見回した。

「王城勤務とは聞いていたが……どういう部署だ？」

答える前に義妹がくすりと笑った。

「どうせ書類を運んだりするお仕事ですわ。目立たないお仕事」

何も言わなかった。

言い返す気力がなかった。

アルベルトが続けた。

「まあ、お前には合っているんじゃないか。」

「……そうですね」

「相変わらずだな」

アルベルトは少し呆れたように息をついた。

「昔から思っていたんだが、お前と話していても楽しくなかった。手紙もそうだ。読んでいて少しも面白くなかった」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かがひやりとした。

「勉強の話ばかりで、愛想というものがない。その点、彼女は違う」

隣のエリーがアルベルトの腕に寄り添った。

「手紙は面白い。話していて楽しい。お前とは比べ物にならない」

私は無言でいた。

愛想がない。楽しくなかった。

わかっていた。わかっていたはずだった。

それでも。

報われると思っていた。

手紙を書いた。読んでもらえていると思っていた。

交流した。積み重なっていると思っていた。

努力した。いつかきっと、と思っていた。

全部、ただの独りよがりだったのだ。

「……ご期待に沿えず、申し訳ありませんでした」

頭を下げた。

「そういうところだ」

アルベルトが吐き捨てるように言った。

「可愛げというものがない。泣いたりすれば多少可愛げがあるものを」

可愛げ。

その言葉が、静かに刺さった。

エリーがアルベルトに寄り添ったまま、こちらを見ていた。笑っていた。声には出さず、ただ笑っていた。

私は顔を上げた。

「失礼します」

それだけ言って、踵を返した。

資料室へ行く用事はどこかへ消えていた。

気づいたら執務室の前に立っていた。

扉を開ける。シオン様はまだ戻っていなかった。

静かな部屋だった。

椅子に座って、書類を広げた。

文字を目で追う。内容が頭に入ってこない。

もう一度、最初から読む。

私は一体、何をしていたのだろう。

あの手紙も、交流も、全部、何も届いていなかったのだ。

書類を持つ手に、少しだけ力が入った。