第119話 『用水路を荒らす者の正体』
オッサンは、諦めたように頭を掻きながら語り始めた。
「……あれはな、夏の暑い日だった。毎日毎日、草を刈っても刈っても、生え続けるあの草どもにな……うんざりしてたんだ。腰は痛ぇし、日差しはキツいしで、もう限界だった。そんな時に――奴が現れたんだ」
オッサンの顔が、どこか遠い目になる。
「最初は本当に救世主かと思ったよ。あいつはな、大きな口で“ガバッ”とひと噛みするだけで、50センチ四方の草をまとめて食っちまうんだ。見る見るうちに草が消えていく。ああ、これで草刈りから解放されるって思ったさ」
「ほう、まるで草を喰らう精霊のようだな」
カインが興味深そうに言うと、オッサンは苦い顔で首を振った。
「いや……そいつは精霊どころか、悪魔に近ぇよ。体長は2メートルほど、見た目は――トカゲっぽい“何か”だ。ただし足が異様にデカくてな。身体とのバランスがどう見てもおかしい。それに、重い。あいつが通った後は地面が沈んでる。草を食べるのはいいんだが……用水路まで踏み潰していきやがる」
「……つまり、そいつのせいで用水路が崩壊したというわけか」
カインが腕を組み、呆れたように言う。
「そうだ」オッサンは頷く。「で、あの時以来、毎年こいつのせいで補修が必要になっちまった」
カインはため息をつき、杖を構える。
「それで、このザマか。ふむ、ならば話は簡単だ。そいつを我の華麗なる魔法で退治してくれよう！ 元凶を絶たねば、永遠に補修を続けねばならぬではないか！」
「……そいつなら今、牛舎にいる」
オッサンはさらりと言った。
「牛舎？」カインが眉をひそめる。
「今は藁とかを主に食べさせてる。まあ、草も食うけどな」
「はあ？ まさか飼ってるのか！？」
「そりゃあそうだろ。あいつ、普段は山奥に住んでてな。この辺にはいねぇんだよ。わざわざ山から連れてきたんだ。いやぁ、捕まえるの苦労したぜ」
カインは絶句した。
「おいおい……自分で連れてきて、被害出して、我に補修させておいて……まだ飼う気か！」
一二三先輩が苦笑する。
「カイン君、もう諦めよう。これ、どうにもできないパターンだよ。用水路より飼い主の方が問題ありそうだし……帰ろうか？」
しかしオッサンは慌てて両手を振った。
「ちょ、ちょっと待て！ 言いたいことは分かる！ でもな、真夏の草刈りは地獄なんだよ！ 腰もやられるし、日に焼けて皮膚もヒリヒリするし！ だから仕方ねぇんだ！ ポチに頼むしかないんだよ！」
「……ポチ？」
「そう、あのトカゲっぽい奴の名前だ」
「もう何を言っているのか分からん！」
カインは頭を抱えながら叫んだ。
「帰る！ 我は帰るぞ！」
