第二章 砂漠の奇遇
萧逸风が大砂漠に足を踏み入れると、四方は果てしない砂丘に囲まれ、灼熱の太陽が照りつけ、乾燥した空気が肌を焼くように感じられた。彼は隊商が残した痕跡を頼りに進んでいたが、突如として風砂が巻き起こり、天地が一瞬にして混沌と化した。
砂嵐が巻き上がり、天を覆い尽くし、暴風が鋭い刃のように砂粒を巻き込みながら肌を切り裂いた。萧逸风は目を細め、必死に前へ進もうとするが、歩を進めるたびに足元の砂が崩れ、身動きが取れなくなっていった。彼は軽功を駆使して風嵐から脱出しようとするも、砂の力はまるで巨大な見えざる手のように彼を押さえつけた。空気には刺激的な砂塵が充満し、喉は刃で裂かれるように乾き、呼吸するたびに火を飲み込むような感覚に襲われた。
狂ったように顔に打ちつける砂粒に、意識が次第に朦朧としていく。彼は歯を食いしばり、心を落ち着かせようと努めるが、耳元には遠い昔の師兄弟の声がかすかに響き、まるで嵐の向こう側から彼を呼んでいるようだった。彼の脳裏には清らかな小川の姿が浮かび、そのせせらぎが彼を誘うように聞こえた。彼はふらふらと歩み寄り、手を伸ばして水を掬おうとするが、指先が触れたのは熱を帯びた砂粒だった。
膝が崩れ、全身が砂丘に飲み込まれると、彼の視界は完全な闇に包まれた。
再び目を開けると、厚い砂の層に埋もれたまま四肢に力が入らず、呼吸すらままならなかった。彼は懸命に頭を持ち上げようとし、遠くにゆっくりと歩を進める一頭のラクダを目にした。
異国風の衣装をまとった少女がそのラクダに乗っており、鋭い目を光らせていた。青いヴェールで顔を覆った彼女は、砂に半ば埋もれた萧逸风を見つけると、眉をひそめ、ラクダから降り立ち、水筒を取り出して、彼の乾ききった唇にゆっくりと水を流し込んだ。
ア依娜はモンゴル遊牧部族の首領の娘であり、幼い頃から騎射や戦術を学び、剛毅かつ聡明な性格を持っていた。彼女は外部の人間が必ずしも味方とは限らないことをよく知っていたため、萧逸风を救った後もすぐに信用することはせず、試すことにした。彼女はこれまでにも砂漠で道に迷う商隊や探検者を多く見てきたが、その中には財宝を狙う貪欲な者や、さらには邪悪な意図を持つ者も少なくなかった。そこで彼女は、偽の水源の話を持ち出し、萧逸风が安易に信じるか、または何らかの目的を露呈するかを確かめようとした。
萧逸风は衰弱していたものの、目には揺るぎない意志が宿っていた。彼は眉をわずかにひそめ、静かに口を開いた。
「砂漠の水は極めて貴重だ。そう簡単に人の知るところとはならないだろう。」
ア依娜はその言葉を聞き、内心でうなずいた。彼への警戒心が少しだけ和らいだ。
夜風が静かに吹き、焚き火の炎が揺らめく。二人は炎を囲んで無言のまま干し肉を口に運んでいた。火の光がア依娜の横顔を照らし、彼女の深い瞳には警戒と共に、わずかな興味が宿っていた。萧逸风は彼女をじっと見つめ、彼女の手のひらに細かな傷がいくつもあることに気づいた。それは長年にわたる武術と騎射の鍛錬の証だった。
「なぜ一人で砂漠に入った？」
ア依娜がついに口を開いた。その声音には、探るような響きが含まれていた。
萧逸风は小さくため息をつき、低い声で答えた。
「ある人を探している。そして、生き延びるために。」
彼の言葉を聞き、ア依娜の瞳がわずかに揺れた。この答えに、彼女はどこか心を動かされたようだった。彼女自身も部族内の争いの中で、多くの人々が生きるためにさまよい歩く姿を目の当たりにしてきた。砂にまみれたこの旅人を見つめるうちに、彼女の心の奥底に小さな共感が芽生え始めた。
「お前は、迷った商隊の人間には見えないな。」
彼女はそう静かに言った。
萧逸风はわずかに笑みを浮かべ、炎に照らされた彼女の微かに紅潮した頬を見つめながら、しばし黙した後、こう答えた。
「お前も、ただの牧民の娘には見えない。」
ア依娜は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐにそっぽを向き、軽く鼻を鳴らした。
夜は深まり、風の音は静まり、焚き火の炎が揺らめく。二人はそれ以上多くを語らなかったが、互いの心には、言葉にできない感情が芽生えつつあった。この出会いは、単なる命の恩ではなく、さらなる因縁の始まりだった……
