リスと流れ星

作者：小畠愛子

「助けて……、だれか、助けて……」

　大好きなどんぐりをカリカリとかじっていると、木の上のほうから声が聞こえてきました。リスのプクリは、急いでほっぺにどんぐりをつめこんで、上を見あげました。

「モグモグ、モグ……。だあれ？」

「ここだよ……ここにいるよ……。助けておくれよぉ……」

　聞いたことがない声に、プクリは首をかしげました。ふわふわのしっぽが、くるっと巻かれてせわしなく動きます。

「モグモグ……ゴクンッ。うーん、いったいだれだろう。でも、行かなくっちゃ！」

　プクリはすいすいっと木を登っていきます。木登りは大の得意です。あっという間に一番高いところまでやってきました。ずっと遠くに、お日さまが沈んでいくのが見えます。冷たい風に、プクリは思わずしっぽを抱きしめました。

「ん？　なんだあれ？　なんだかチカチカするものがひっかかってるぞ」

　枝の先のほうに、ほのかに光るものが見えます。夜お空にうかんでいる、お月さまみたいに優しい光です。プクリは枝をゆらさないように気をつけながら、そろそろと光に近づいていきます。

「助けてぇ！」

「わぁっ！」

　いきなり大声を出されたものですから、プクリはあやうく枝から落っこちそうになってしまいました。なんとかしがみついて、それからしっぽの毛をさかだてます。

「おどかさないでよ、びっくりするじゃないか！」

「ごめんなさい、でも、助けてよぉ」

　声の主を見て、プクリはまたもや枝から落っこちそうになってしまいました。だって、そこにひっかかっていたのは……。

「君は、もしかして……お星さま？」

「うん、ぼくは流れ星。お空を旅していたんだけど、途中でつかれてねむっちゃったんだ。そしたら、落っこちちゃって、この木にひっかかっちゃって……。ねぇ君、お願いだからぼくを枝から外してくれないかい？」

　お星さまがちかちかとまたたきました。プクリは枝がゆれないようにそーっと近づいて、それからお星さまをひっぱります。なかなか外れませんでしたが、なんどかゆすると、やっとで外すことができました。

「よかったぁ、ありがとう」

「でも、びっくりしたよ。まさかお星さまが、木の枝にひっかかってるなんて……」

　プクリにいわれて、お星さまの光がちょっぴり弱くなります。プクリはあわててはげましました。

「あ、でも、よかったよ、ちゃんと外れたからさ。これからまた旅に出るんでしょう？」

　プクリの言葉に、お星さまが今度はぴかぴかと光りはじめました。

「うん、またこれからお空を旅して、いろんなところを飛んでいくんだ。本当にありがとう。このままじゃ、ずっとこの木にひっかかったまま、流れ星じゃなくて木の実になっちゃうところだったよ」

　木の実と聞いて、プクリのお腹がグゥーッとなりました。どんぐりを探している途中だったことを思い出し、今度はプクリが恥ずかしそうにします。

「もしかして、お腹が減っているのかい？」

「うん。だんだん寒くなってきて、最近はなかなかどんぐりも見つからないんだよ」

　プクリの言葉を聞いて、お星さまは考えこむようにうつむきましたが、やがて、きらりと一度強く光って、それからフッと光を失ってしまったのです。びっくりするプクリの前で、お星さまの角がわずかに欠けました。

「あっ、大丈夫？」

「うん、ぼくは大丈夫だから、気にしないで。それよりほら、これを食べてよ。助けてくれたお礼だよ」

　お星さまが、欠けたかけらをプクリに渡しました。どうしていいかわからず、しっぽまで固まっているプクリに、お星さまはいいました。

「本当にありがとう。じゃあ、ぼくは行くよ。またきっといつか、ここにも流れてくるから、そのときまた会おうね！」

　そういうと、お星さまは目がくらむほどに強い光を出して、そしてぎゅうんっと、ものすごい勢いで空へと上っていったのです。それを見送ってから、プクリはしっぽでパタパタとほおをたたきました。

「夢じゃないよね……」

　それに答えるように、手に持っていたお星さまのかけらがチカチカと輝きました。なんだか甘くていいにおいがします。もう一度グゥーッとおなかをならして、プクリはそっとそのかけらを口に運びました。

「……おいしい！」

　今まで味わったことがないような、なんとも甘くて、とろけるようなおいしさに、プクリはもう夢中でかけらをモグモグしました。おいしいだけでなく、おなかも一気にふくれて、冬もへっちゃらな気がしてきました。プクリはもう一度空を見あげて、それからゆっくりと手をふりました。お日さまが沈んで、暗くなった空に、きらりと星がまたたいたような気がしました。

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