リントヴルムと花の魔女

見てはいけないやつ

「クランドー、どこー？」

　鬱蒼とした森は暗い。うろうろと呼びかけながらさ迷う。

　がさがさとした葉擦れの音は僕が立てているものだけで、何とも心細い。

　普段なら聞こえる鳥や小動物の鳴き声もないことが、妙に不安感を煽った。

「ううっ、クランド、どこ行っちゃったんだろう……」

　寂しさに負けて、つい独り言が漏れてしまう。早くクランドを見つけて帰りたい……。

　地面から出っ張った木の根は歩き難くて、時折足を取られて転びかける。

　辺りには見慣れない植物も多く、ちょっとばかりおどろおどろしかった。

　木の陰、枝葉の中、草木の奥、探し回るけれど、クランドは見つからない。

　クランドには羽が生えているから、木の上にいるのか、下にいるのかも検討がつかなかった。おろおろ、困惑する。

「クランドー、ごはん……ごはん？　お花だよー」

　左手に青バラを編み、口の横に手を添えて呼びかける。これで見つかればいいのだけど……。

　淡い希望を抱いて辺りを捜索していると、ガサァッ！！　派手な音と怒鳴り声が聞こえた。

　ひっ、思わず心臓が竦み上がる。

　恐々音の方へ近付くと、不明瞭だった話し声が聞き取りやすくなってきた。

　物音を消して、木陰に身を潜める。

　そっと様子を窺うと、見慣れないふたりの男の人が、暴れる白いトカゲに首輪をつけているところだった。

　――クランド！？

　思わず叫びそうになった喉を、懸命に堪える。

　羽を伸ばして必死に逃れようとしている白いトカゲは、何度確認してもクランドだった。

「くそっ！　大人しくしろ！！」

「何やってんだ、不器用」

「うるせぇな、お前がやれよ！」

　煙草を吸っている人へ、首輪の鎖を持った人が悪態をついている。

　無理矢理引かれた鎖に合わせて、じたばたと飛んでいたクランドの身体が、がくんと揺れた。

　苦しそうな仕打ちに、あんまりだと息を呑む。

　絶対にクランドを助け出す！

　呼吸を整えて、意識を集中させた。

「さっさとしろよ。いつまではしゃいでんだ」

「指図すんな！　おい、いい加減大人しくし、ぶぎゃ！？」

「な、なんだぁ！？」

　指を鳴らして、クランドを捕まえている人の頭上に、大量の花を降らせる。

　成人男性を埋めるほど花を編むのは中々骨が折れたけれど、彼の手から離れた鎖が宙を舞った。

　吹っ飛んだクランドを慌てて抱き留め、踵を返して駆け出す。けれどもその身体が、何かにぶつかって弾き飛ばされた。

　いたたっ、こんなところに木なんて、生えていたっけ……？

「待てやガキが！！　げっ、お頭……」

「何遊んでやがる」

　見上げたそれは木ではなく大柄な男の人で、とても人相が悪かった。

　率直に表現するなら、人をいっぱい殺してそうな風貌だろうか。

　後ろから追ってきた煙草の人が声音を引き攣らせ、僕も僕で頭上から落とされた低い声に足が竦んだ。

　ぬっと伸ばされた太い腕に驚き、弾かれたように走り出す。けれども掴まれた襟首が引き寄せられ、首が絞まった。

「っい、いやです！　離してください！！　師匠！　師匠！！」

「魔術師か」

「花を出すなんて、聞いたことありやせん」

「師匠ッ、助けてください！　ししょ、むぐっ、んんーっ！！」

「黙れ」

　大きな手で口を塞がれ、ぞっとする。

　縦幅も横幅も圧倒的に自分より大きな人物に取り押さえられて、恐怖に涙が滲んだ。

　いやだいやだ！　クランドを誘拐しようとした人たちだ、絶対に悪い人たちだ！　何とかして逃げなきゃ！

「こいつ、どうしやすか？」

「小奇麗な面ぁしてやがる。ヴィントの金持ちに売るぞ」

「へい」

　彼等が何を話しているのかはわからなかったけれど、自分の身に危険が迫っていることはよくわかった。

　必死にもがいて暴れる。こんな近接距離で花を編んだって、何の役にも立たない！

　ぐったりしているクランドを片腕に抱えて、腕を引き剥がそうと抵抗する。

　びくともしないそれに、絶望感が増した。森のすぐ傍では賑わう町があるのに、温度差がひどい。

　必死に爪を立てていた手を捻り上げられ、痛みに呻く。僕の腕を掴んでいたのは、煙草の男だった。

　にやにやとした笑みを浮かべた彼が、口許から煙草を抜き取る。

　僕の眼前へかざされたそれが、ゆらゆらと灰を落とした。

「なあ、坊主。これ、ここに落としたら、どうなるかわかるかぁ？」

「ッ！」

「ぱあって燃え広がって、あっという間に山火事だ。へへっ、お前、あの町の子どもだろう？」

「んんーっ！　ふぐっ、」

「パパとママが火に踊ることろ、見てぇか？　見てぇよな！？」

　ぎょろぎょろとした目に覗き込まれ、心底怖いと感じた。

　この町は、森に囲まれている。みんなは山火事を特に恐れている。

　いやだ。みんなが焼かれてしまう！　行商屋さんが来ている今、ほとんどの人が広場に集まっている。

　ここから炎が上がれば、人混みは混乱してしまう。

　懸命に首を横に振り、嫌だと訴えた。

　男が高笑いを上げる。ぷらぷら揺すられる煙草が、また灰を落とす。……やめて。

「じゃあ大人しくしていろ。お兄さんたちと、楽しぃところへ行こうぜぇ？」

「……ふ、……うぅ」

　凄んだ顔を眼前に突き出され、大人しく抵抗をやめた。目に涙が溜まる。悔しくてたまらない。

　捻り上げられていた腕が無造作に落とされた。

　……今逃げたところで、その煙草を落とされてしまえば、町も森も燃えてしまう。……勝ち目なんてない。

「行くぞ」

「おらっ！　いつまで寝てんだ！？」

「ぶはっ！！」

　花の山から片割れの男が救出され、見届けることなく大男が歩き出す。

　大股の歩幅に引き摺られるまま足を動かし、派手に武装した荷馬車の中へ放り込まれた。

　中にいた柄の悪い男に、大男が低い声で指示を出す。

「商品だ。手足を縛って転がしてろ」

「へい」

　強引に組み伏せられ、後ろ手に纏められた手首に、きつく縄が食い込む。

　呆然とするまま荷馬車は走り出してしまい、帆布が遮る景色が車輪に合わせてガタガタ弾んだ。

　乱雑な運転を受けながら、これがメルさんのいっていた『人攫い』かと、ぼやりと思案した。