リントヴルムと花の魔女

師匠と会話が２ターン以上続く奇跡

「師匠ー！　大変です！　見てください、師匠！！」

　勢い良くアトリエの扉を開け広げて、師匠を呼ぶ。

　大きなトカゲは頭の上だ。何だかおさまりがいいらしい。

　一瞬だけこちらを向いてくれた師匠が、興味なさそうに切れ長の目を逸らせた。

　何食わぬ顔でバラの棘を落とす姿に、苛立ちが募ってくる。もう！　地団駄を踏んだ。

「師匠！　タマゴの中身が出てきたんですってば！　この子一体何なんです！？」

　頭から下ろしたトカゲを師匠の前へ掲げるも、琥珀色の目は一瞬すらこちらを向いてくれない。

　だらりと垂れた爬虫類は、かぱりと口を開くのみで、鳴き声もなく静かだった。

「知らん。お前に任せると言った」

「ああっもう、師匠の放任！　この辺の死蔵書、借りますからね！」

　知ってた！！　師匠が放任なんて、ずっと前から知ってた！！

　再び頭の上にトカゲを戻して、ずんずん本棚へ近付く。ええっと、生きもの図鑑、生きもの図鑑……。

　いいや！　片っ端から持ってっちゃえ！！

　苛立ちに任せて運んだ図鑑を、机の上にどすんと置く。ううっ、腕ががくがく震えてる……！

　何度も師匠のところへ行き来したくなくて、欲張って分厚い図鑑ばかり選んだけど、あとでこれを戻さないといけないのかー……。

　返すときは分割して運ぼう。僕の腕が死ぬ。

　重たく溜まった息を吐き出して、頭の上のトカゲを下ろす。

　ぷらん、垂れ下がった手足が、ぱあっと広げられた。

　間抜けな顔がかぱりと口まで開けるのだから、苛立ちなんて忘れて笑ってしまう。かわいいじゃないか。

「大きなトカゲかー」

　机にトカゲを置いて、濡れた服を着替える。

　……結構派手に濡れていた。シャツとかどうやって濡れたんだろう？　……図鑑、大丈夫かな？

　積み重ねた図鑑を側面から確認する。……よかった、大丈夫っぽい。

　一番上のものを引き摺り下ろし、目録を捲った。

　……爬虫類……トカゲ……とげとげの生えたトカゲ……羽のあるトカゲ……。

　頁を捲るも、該当する生きものが見つからない。

　ううん？　もっと爬虫類に詳しい本がよかったのかな？

　まじまじ、ひなたぼっこしているトカゲを見詰める。上体を反らせて、短い前足でふんばる姿には愛嬌があった。

　ええと、色は白で、青い鱗も生えていて、とげとげは首の周りにあって、尻尾は長い。

　うんうん唸りながら図鑑を閉じ、次の図鑑を手に取る。

　気付けば日差しは位置を変え、トカゲもひなたの場所に合わせて、どっしりと日光を浴びていた。

「……そうだ。名前どうしよう」

　ひとり呟き、背凭れに身を預ける。トカゲは瞼を閉じていて、のほほんとしていた。

　もうタマゴじゃなくなったから、『タマゴ』と呼ぶのはおかしいし。シロ……なんて、師匠のネーミングセンスと同じじゃないか！

　ううん、保留保留！　もっとかっこいい名前を考えよう！

　ゆるゆる首を振って、図鑑へ顔を戻す。

　捲った頁に描かれたスケッチ画。その絵を見た瞬間、これだと閃いた。

　隣に書かれた生態なども確認して、トカゲの両脇を抱え上げる。

　ぷらんとぶら下がる肢体は、抵抗もなく大人しかった。

「きみの名前が見つかった！」

　晴れやかな気持ちでトカゲの顔を見詰め、名前と種類を告げる。

　のっぺりとした顔は相変わらずのそりとしていて、何だか微笑ましかった。

　トカゲを抱えたまま階下を目指し、師匠のアトリエを開く。

「師匠！」

　……呼んでも顔を上げてくれないのなんて、慣れっこだ。

「あんら、アオイちゃん。どうしたの？」

「ドーリーさん、聞いてください！　この子が誰か、わかりました！」

「まあっ、本当に？」

　代わりに相手してくれたドーリーさんへ笑顔を向け、安楽椅子に座る師匠の前まで歩み寄る。

　俯いて本を読む師匠の真ん前に、トカゲをぷらんと垂らした。

「フトアゴヒゲトカゲです」

「……は？」

「ですから、フトアゴヒゲトカゲですって」

「…………」

　師匠が唖然とした顔を上げた。久しぶりにこちらを向いた保護者に、嬉しくなる。

　どうだ！　師匠へフトアゴヒゲトカゲを見せる。

　琥珀色の目が、まじまじと白い生きものを見詰めた。次いで、頭痛に耐えるような顔をする。

　……なんですか。その反応。

「何故そう思った？」

　投げかけられた尋ねる声音に、ぱっと気持ちが華やぐ。師匠が断定的な物言い以外をするのって、すごく久しぶりだ！

「図鑑に載っていたのですが、フトアゴヒゲトカゲは大きめのトカゲで、首の周りにとげとげの突起物が生えていているんです。白色の種類もあるそうで、これしかないと！」

　羽はあれだ。なんか誤差だ！

　腕が疲れたのと、僕は次にやることがあるので、トカゲを師匠の膝の上へ下ろす。

　まじまじとトカゲと見詰め合う師匠を置いて、踵を引いた。

「フトアゴヒゲトカゲ、葉っぱも食べるそうなんですけど、肉食なんですって。なのでこれからコオロギを捕まえてきます。師匠、その子のこと、しっかり見ていてくださいね！」

「……アオイ」

　久々に呼ばれた名前に振り返る。

　……師匠が僕の名前を忘れていないことに、ちょっとだけ安堵した。ほら、師匠は忘れっぽいから。

　立ち上がった師匠がトカゲと本を安楽椅子の上に置き、プランターから一本茎を手折る。その先がこちらへ向けられた。

「花を編め」

「……珍しいですね。わかりました」

「あら！　あたし久々に見るわ。アオイちゃんのお花！」

　手のひらを合わせて喜ぶドーリーさんに、えへへと照れ笑いを浮かべる。

　僕の特技は、花を編むことだ。何てことはない、言葉の通りだ。

　町のご婦人方や小さな子どもに喜んでもらえたり、はたまた奥さんのプレゼントにしたいと、ご主人方からお願いされる特技だ。

「師匠、ご要望は？」

「青いバラ」

「……随分メルヘンな注文ですね。わかりました」

　青いバラなんて、おとぎばなしでしか見たことがない。上手く編めるといいのだけど……。

　師匠の差し出す茎を両手で包み、ゆっくりと開く。

　零れた淡い光の粒子とともに、幾重にも折り重なった青バラが花開いた。……よし、成功。

「いつ見ても見事なものね～！」

「えへへ、ありがとうございます。ドーリーさんにも編みましょうか？」

「あんら！　いいの！？」

「もちろんです」

　うっとりとしていたドーリーさんの手へ、握った手を広げる。

　零れ落ちた青バラは二回目とあってか、さっき編んだものよりも色鮮やかに生成できた。よかった！

「まあっ、素敵！　アオイちゃんのお花、いつ見ても惚れ惚れするわ！」

「喜んでもらえて嬉しいです。……僕も師匠みたいに、花じゃなくて、火とか水とか出してみたいんですけどねー」

「アオイちゃんは、エレンみたいに物騒にならなくていいのよ」

　ご満悦といった顔でドーリーさんに頭を撫でられるけれど、本当はこんな女の子っぽい特技じゃなくて、師匠みたいに自在に火とかを操ってみたい。憧れだ。

　けれども師匠が教えてくれたのは、花の編み方だけだった。

　以前に、水を操ってみようとこっそり練習したことがある。滅多にないくらいに師匠から怒られたので、やめたけど。

　無茶苦茶な馬鹿力で腕を引かれて、思わず肩を脱臼しかけた。……それ以来、やっていない。

　水が操れるようになったら、植物の水遣りとか、洗濯とか、楽になるんじゃないかなーって軽い気持ちだったのに……。

　憧れなんだけどなー。胸中でもう一度呟いて、曖昧に笑う。別の言葉を口にのせた。

「それじゃあ僕、コオロギ捕まえてきますね」

「必要ない」

「そんな、タンパク源は必要ですよって、なにしてるんですか！？　師匠！！」

　端的な声へ振り返り、驚いた。

　師匠は先程僕が編んだ青バラをむしり、トカゲへ食べさせていた。

　舞い落ちる花びらへ向けて、懸命に開かれるトカゲの口。慌てて抱き上げるも、大輪だったバラは小振りなバラにまで縮められていた。

「なんてものあげているんですか、師匠！！　お腹壊したら、どうするんです！？」

「こいつの主食だ」

「そんなわけないでしょう！？」

「こいつも、不要なものは食わん」

　無愛想な顔が突き出した残りのバラを、大口を開けたトカゲが、ばくん！！　食べてしまう。

　口からはみ出た花びらがもしゃもしゃと飲み込まれ、満足気に空っぽになった口が開かれた。

　そのまま僕の腕の中で、もぞもぞと丸くなって寝息を立て出す。すぴー、心地良さそうな鼻息に唖然とした。

「ええっ、ほ、本当にバラ食べるんですか……！？」

「青バラを一日に一輪与えろ」

「リンゴは……？」

「嗜好品だ」

「コオロギは……？」

「食わん」

　淡々ともらえた返答に、はわわと震える。そんな、なんてメルヘンな食事なんだ……！

「そういえばアオイちゃん、その子の名前、どうするの？」

　ドーリーさんに尋ねられて、はたと意識を切り替えた。ひんやりとした間抜け面を見下ろして、えへへと笑みを浮かべる。

「クランドって、どうでしょうか？」

「あら、かっこいいじゃない！」

「……蔵人《クランド》より、殻人《カランド》だろう」

「何で師匠、わかっちゃったんですか！？」

　ぼそりと呟いた師匠の正答に、むむむ、と口を噤む。そんなに捻りがなかったのかな……？

　師匠の死蔵書のどこかにあった単語から、意味は違うけれども拝借した。クランド、タマゴから出てこなかったから……。

　眠ったクランドをドーリーさんの前へ差し出す。ひやひやと鱗を撫でた彼が、ぱっと瞳を輝かせた。

　クランド、はやくドーリーさんにも慣れてほしいなあ。