リントヴルムと花の魔女

強攻策ってよくないと思う

「ははっ、しんど……。頭ぐらぐらするわ。きもちわる……」

「大人しくベッドで休んでください！！」

「むりむりしぬしぬ。明日起きられねーかもしんないじゃん。やだよ俺、まだ死にたくない」

「師匠！　僕の師匠、薬に詳しいんです！　だからっ、師匠のところへ行きましょう！？」

「ヴィントからアストロネシアまで何キロだよ。無理だわ。もたねぇ」

　馬の駆ける速度が上がる。ジゼルさんの息は苦しそうで、このままだと本当に倒れてしまいそうだ。

　どうにかして、止めなきゃ！

　咄嗟に、目の前に伸びる手綱を両手で掴んだ。

　以前セシルさんに教えられた通り、キルシュ姐さんに『止まれ』の合図を送る。

　思いっきり手綱を引いた。高いいななきが響く。

「うわっ！？」

　突然の乱暴な指示に、落ち着きなく蹄が足踏みする。

　慌てたジゼルさんが僕から手を離し、馬を落ち着けるよう操縦した。――ごめんっ、キルシュ姐さん！

「あっ、こら！　アオイ！！」

「くそう、やっぱり反射神経いいな、このきょうだい！」

　この隙に逃げ出そうとした僕を抱え、体勢を崩したジゼルさんが馬から下りる。あだっ！　そのまま座り込んだ。

　荒っぽい荷物がなくなって、清々したのかも知れない。キルシュ姐さんはそのまま走り去ってしまった。呆然と、なびく尻尾を見送る。

「……やべえ。キルシュ野生化したら、どうしよう」

「セシルさん、絶対怒りますよ」

「あいつ、すでに怒ってるわ」

　あーあ。ため息をついたジゼルさんが、僕を抱えたままその場で寝転がる。

　いやっ、いい加減離してくれないかな！？

「……あー、どうせ腹に乗せるなら、グラマラスな姉ちゃん乗せて死にたかった……」

「お元気そうでなによりですッ！！　さっさと手を離しましょうか！？」

「待て待て、窒息する。顔に花を落とすな」

　仰向けのジゼルさんの顔に、ぽんぽん編んだ花を落としていく。

　片手だけでいい。花を振り払うために腕を離してくれれば、その隙に離れてやるのに……！

「あれぇ？　遅い遅いと思って来てみれば、なにやってんのキミたち。そんな仲だったの？」

「ちっげぇわ悪趣味瓶底眼鏡。その眼鏡にしょうゆ塗りたくるぞ」

　唐突に振って沸いた声に、びくりと身体が跳ねる。

　声の方を向けば、ぼさぼさの茶髪に瓶底眼鏡の青年がこちらを見下ろしていた。にこにこ、上を向いた口角が、何だか不気味に見える。

「ルーカスさん……」

「待ち切れなくって、迎えにきちゃった！　ねえジゼル、この子もらってくね」

「おい待て、薬！」

　ジゼルさんが身を起こし、ルーカスさんを睨みつける。こてんと小首を傾げたルーカスさんが、無造作にこちらへ手を伸ばした。

　僕の襟首を掴んだそれに、気道が圧迫される。目を見開いたジゼルさんがその手を払った。

「おい！　ルーカス！！」

「それね。うんうん。そんな話あったね。ははっ、まだ信じてたの？　やれやれ、本当ジゼルくんは脳みそが足りないなー」

「！」

「キミはここで用済みだよ、ジゼル。ふふっ、キミにぴったりの名前だよねぇ。亡霊(ジゼル)って」

　にやにや笑うルーカスさんが、再び僕へ腕を伸ばす。

　本能的に逃げ出したい気持ちが込み上げてきた。跳ね起きたジゼルさんが僕を支え、ルーカスさんから距離を取る。

　……こんなときだというのに、ちっとも力が入らない。

「ここで消えてしまうジゼルくんに、ひとつプレゼント！　魔力欠乏症ってね、ボクが作ったんだ」

「……は？」

「あれね、とりあえず魔力を集めようと思って、試験的に作ってみたんだ。そしたら勢い余って、せっかくの金のタマゴを産むガチョウの腹を割いちゃって。いやー、失敗したねー」

　ぼりぼりと頭を掻き、ルーカスさんが白衣の袖を振っている。

　……そんな、ひどい。それじゃあ、ジゼルさんが今こうして苦しんでいるのは、ルーカスさんのせい？

　唖然としているジゼルさんは、震えをひどくしていた。

「特にジゼル、キミは扱いやすくて楽だったよ！　素直に投薬管理をさせてくれるから、ほんのちょっと狂わせてあげれば、ほら、この通り！　あははっ！　セシルとは大違いだね！」

「……ふざけんなッ」

「キミがどうしてセシルより苦しんでいるのか。簡単だよー？　元々セシルの魔力量は微々たるものだったけど、キミの魔力量は多かった。その差を埋めるために、そうやって他人から魔力を奪い続ける」

　ルーカスさんに指差され、びくりっ、ジゼルさんの肩が震えた。怯えたような目がこちらへ寄越される。

　白衣の諸手が挙げられた。ばんざーい！　嬉しそうな声が弾んでいる。

「リントヴルムとジゼルのおかげでアオイの回復は遅れるし、万々歳だよねー！　ほらジゼル、早くアオイから手を離しなよ。そのままさわってると、その子死んじゃうよー？　きゃーっ、ジゼルくんの人殺しー！！」

「うるせぇッ！！！」

「あー！　まさかまさかさてはもしかして、すでに殺してるぅぅ？　きゃー！　ひとごろしー！！　騎士さん、この人でーす！」

「ッ、ジゼルさん！　僕なら平気です！　逃げましょう！！」

　咄嗟にジゼルさんの手を引き、来た道を引き返すように脚を踏み出す。

　よろめく身体を、肩に担がれた。お腹がぐえっとなる。そのまま走る振動に合わせて、視界が揺れた。

「ほんっと間抜け……ッ、あんなの信じた俺が馬鹿だった」

　唸るような声だった。

　顔を上げると、楽しげに笑うルーカスさんが見える。彼はぱちんと両手を合わせていた。

「えー、もしかして鬼ごっこぉ？　それじゃあ鬼は多くなくっちゃねー！」

　がさがさ葉擦れの音が響いた。木々の隙間から、真っ黒いなにかが垣間見える。

　ぞっと走った悪寒。わらわらと現れ、こちらを追うのは、薄っぺらい影のような、人の形をした何かだった。

　ジゼルさんが舌打ちする。彼の身体がよろめいた。

「気色わり……！　ほん、っと、あく、しゅみ！　ふざけんなし！！」

「ほらほら！　早くそのお荷物、ボクにちょーだいよー！」

「うるっせーわ！　クズ！！！」

　刀を抜いたジゼルさんが、回り込んできた影を切り伏せる。

　けれども止まってしまったことにより、他の影が次々と襲い掛かってきた。

　こちらへ伸ばされた黒い手が、僕の腕を掴む。ひたり、気持ちの悪い感覚だった。込み上げてくる恐怖感に、引きつった悲鳴が漏れる。闇雲に振り払った。

　体勢を崩したジゼルさんが、焦った声を上げる。

「アオイ！　危ねーだろ、じっとしてろ！！」

「っいや、嫌だ、これ、嫌だ……！」

「アオイ！？」

　悪夢に引き摺り込まれるような心地だ。高いところから突き飛ばされるような、強烈な不快感。まとわりつく影が、どんどん増える。

　僕が暴れるせいで、ジゼルさんは刀を振るえない。

　刀を手放した彼が、影から引き剥がすように僕を抱き寄せた。ジゼルさんが咳き込む。重たく苦しそうな咳だった。

「――ッ！！！」

　影の手先が、身体の中に入っている。逆流する冷たさが駆ける。恐怖心が、一気に許容量を越えた。

　僕の周りを走った茨が壁を作る。引き裂かれた影が僕から剥がれ、肩で息したまましばらく震えた。ひっ、呼吸がうまくできない。

　身動ぎしたジゼルさんに、背中を擦られた。

「大丈夫だ、ゆっくり、息、しろ。……はー、セシル気づくか？　これ……」

　そういうジゼルさんこそ、喉がひゅーひゅー鳴ってる……。ぐったりと僕にもたれる彼は、ひどく苦しそうだ。

「じぜ、る、さ」

「はいはーい。お取り込み中のところ、失礼しっまーす！」

　べりっ。片手で茨を掻き分けたルーカスさんが、にこにこと僕の腕を掴む。

　愕然と目を見開いた。ルーカスさんには、傷ひとつない。どうして、茨、トゲまみれなのに……。

　必死に暴れて、手にも爪を立てたのに、ルーカスさんの拘束は外れない。無理矢理引きずり出された。

　力なんて入っていないように見えるのに！

　ジゼルさんが小さく呻く。咳き込む音がひどくなった。

「丁度いいお墓ができてよかったねぇ、ジゼル。来世はもっと賢く生まれるんだよぉ？」

「……ッ、しね」

「キミがねー！」

　けらけら！　笑ったルーカスさんの周りの景色が歪んだ。気持ち悪さが込み上げ、頭が痛くなる。

　気がつけば白い床に僕は座り、ジゼルさんはいなくなっていた。ルーカスさんが僕の腕を引き摺る。

「ようこそ、そしておかえり！　テラリウムへ！」