リントヴルムと花の魔女

ジゼルさんとセシルさん

　簡単に言っちまえば、俺とセシルの両親は、クズだったんだ。

　酒と煙草とギャンブルに溺れて、いつも金に困っててな。まともに働けばいいものを、まだ小さかった俺とセシルに物乞いさせんの。

　俺たちのいた地域ってな、ここよりもっと寒い、雪の深いところでさ。

　当然俺もセシルも、防寒具なんて上等なもん持ってない。ふたりで身を寄せ合ってさ、死なねーように必死に金稼いだの。

　でも、な。その金全部、親がくだんねーことに使うんだぜ？

　食うもんにも困ってさ。

　それに、俺もセシルも、この顔だろ？　ははっ、自分で言うなってな。

　……でも、特にセシルは女の子だったからな。ほんと、毎日「今日死ぬ」って思いながら生きてた。

　ははっ、先に強くなったの、セシルの方なんだぜ？

　あいつ、ほんと負けん気強くってよ。鉄パイプぶんぶん振り回して、大人追っ払うの。お兄ちゃんびっくりしたわ！

　まあ、そんな生活もな、ある日転機を迎えるんだわ。

　俺たちの親はどこまでもクズでな。

　当時、新薬の研究とかいって、怪しげな薬飲ませるバイトが流行ってたんだよ。

　それが、まー、金払いの良い。うちのクズも飛びついたよな、勿論。

　当然被験者は、俺とセシル。

　あいつら、金もらってどっか行きやがった。どこ行ったか知らねぇけど。

　薬の内容がなあ、なーんか魔力を増幅させるとか、そんなんだったんだわ。

　当時はこの国も、そこまで魔術師に対してあたりが強かったわけじゃねーんだぜ？　いつからだったか忘れちまったけど……。

　まあとにかく、俺等、『テラリウム』って施設で実験に付き合わされたんだよ。

　この薬がさ、すっげー不味いの！　液体。コップになみなみ注がれてんの。地獄！

　セシルが早々に嫌がってな。でも飲まねーと白衣の人たちに怒られんの。

　もう、泣く泣く飲むわな。

　俺等金もらってねーけど、親が金もらってるから。その代金分、何年コース組んだのか知んねーけど、毎日毎日くそまじぃ薬飲んだわ。

　先におかしくなったのは、やっぱりセシルの方だった。

　手がさ、異様に冷たいんだわ。ずっと震えて、「さむいさむい」って言っててよ。

　でも衣食住の待遇は、考えられないくらいよかったんだよ。屋内だし、服だってほつれてない。

　なのにセシルのやつ、真っ青な顔で震えてんの。

　こんなの、原因なんて、毎日飲んでる薬以外に考えられないだろ？

　明らかにセシルに異常が出てるのに、白衣のやつら、誰も止めてくれねーんだ。

　このままだとセシルが死ぬって思ったら、こわくなってさ。俺、セシルの分まで薬飲んだの。くそまじぃの、吐きそうになりながら。毎日。

　なあ、『魔力欠乏症』って知ってるか？

　……知んねーよなあ。

　元々魔力って、どんな人間にもあるんだとさ。魔術師とか関係なく、個体差があるだけで。

　でさ、この薬、魔力を増やすとか言ってただろ？

　どうも失敗作だったみたいでさ。俺もセシルも、他の被験者も、みんな魔力ゼロになっちまったんだわ。

　魔力欠乏症って、人災なんだぜ。この薬の被験者、みーんなこのびょーき。

　ははっ。そ、せーかい。俺の体温低いの、そのせい。

　それも規定量無視して飲んじまったからな。しつこいくらい、症状出るんだ。

　セシルが薬飲んでるとこ、見たことあるか？　白くてまるいやつ。抗なんじゃらかんじゃらって名前の薬。

　ははっ、ないか。あいつ、ほんと昔っから薬嫌いだからなあー。

　カーティス孤児院は、そんなガキどもを集めた孤児院だったんだ。

　薬もタダでもらえるしな？　それ飲んでねぇと、震えが止まんねーの。ははっ、わりぃな。今、すっげー寒いんだ。……さみぃ。

　セシルから、俺が女とっかえひっかえしてるって、聞いたか？

　……あいつ、ほんと……。いいけどな、別に。

　それな、続かねえんだ。俺がさわると、相手の魔力吸っちまうみたいでさ。

　セシルはどうか知らねぇよ？　俺がそれに気づいたの、大人のオツキアイとかしてからだしな。その頃には俺もセシルも、それぞれで色々やらかしてたし。

　寒いから誰かに引っ付きたいのに、さわると冷たくなるんだ。んで別れる。その繰り返し。

　氷のバケモンになったみてーだろ？

　ほんと、嫌になるぜ。

　はは、お前、あったかいよな。子ども体温？　ずっとさわってんのに、ずっとあったかい。……いいな。

　ずっと、……寒かった。

＊

　緩やかに蹄を鳴らしていたキルシュ姐さんが、ついに止められる。

　後ろから僕を抱きすくめるジゼルさんは、言葉通り身体が冷たくて、震えが止まらなかった。

　騎士団の支部ではじめて会った日、彼はこんなに震えていなかった。なにかが悪化しているのだろうか？　腰に回された腕に、両手を添える。

「ジゼルさん、具合悪くなったきっかけって、ありますか？」

「……うん」

「ジゼルさん？」

「……ははっ、わかんね。原因不明のお手上げだわ」

　ますます腕に力を込められて、これ以上は苦しい。痣のところとかも痛い。

　それでも振り払えないのは、ジゼルさんの語った内容が内容だからだろう。正直、どんな顔をすればいいのかもわからない。

　胸が痛く感じるのは、彼が促した通り、同情からだろうか？

　そこまで他人に深入りしたことがないから、比較する感情が足りない。

　身を捩って辺りを見ると、景色は見慣れない林道へと変わっていた。薄暗い空気はどこか圧迫感がある。

　ジゼルさんが、微かな声で囁いた。

「……なあ。このまま逃げないか？」

「僕、目的地がどこかもわからないんですけど……。それに、僕は国に帰りたいんです。あと、セシルさん置いてきてますし……」

「セシル絶対こえーもん」

「一緒にごめんなさいしましょう。僕も言いつけを破ったことを謝りますし」

　セシルさんが怒ってるところ、はじめて見たなあ……。

　ジゼルさんの目的がわからない。

　どこへ向かっているのかもわからないし、そもそも僕を連れ出した理由もわからない。

『セシルさんのお兄さん』という立場が、一層僕から危機感を奪っているのだと思う。

　このままぐるっと周遊して、再び元の場所まで戻してくれそうな気さえする。本当に散歩なのだと、砕けた軽口が言いそうだ。

「……ジゼルさん、戻りませんか？」

「無理」

「なんで……？」

「ごめん、俺、まだ死にたくない……ッ」

「そんなっ、さすがにセシルさんも、実のお兄さんを殺したりは……」

「しにたくない……ッ」

　掠れた呟きが切実で、困惑してしまう。

　頭にこつりと触れる感覚があった。吐息を間近に感じる。背中に感じる心音は、速い。

　彼の呼吸は時折引きつり、歯の根が震える音がする。泣いているようにも感じるけれど、言葉通り凍えているのかも知れない。

　こんなにもぎゅうぎゅうと抱き締められているのに、体温に触れているはずなのに、ジゼルさんの身体は冷たいままだ。……僕の体温が移ってもいいはずなのに。

　今日の気温は、雨上がりのせいか、すこし肌寒い。

　――雨？

　昨日の夜、僕が暴れてから、雨と雷の音がしていた。……僕を助けにきてくれたセシルさんもずぶ濡れだったし、ジゼルさんも、雨に打たれたんじゃないのかな？

　もしも一晩中雨に打たれたのだとすれば、体調が悪くなってもおかしくない。

　身を捩って、ジゼルさんの額に手のひらを当てる。……冷たい。脂汗が滲んでいる。

「……ははっ。お前、男でよかったな。女だったら、今頃俺に襲われてた」

「情緒不安定すぎませんか、ジゼルさん。それ以上僕のプライドを傷つけるようでしたら、そのイケてるメンズのほっぺた引き伸ばしますよ」

「おー、こえー」

　滲んだ汗を袖で拭う僕を抱え直し、ジゼルさんがキルシュ姐さんに出発の合図を送る。緩やかに進む景色が、またどこかを目指し始めた。

「……ジゼルさん、どこへ行くんですか？」

「ルーカスんところ」

「あ、それ嘘じゃないんですね」

「……嘘の方が、よかったけどな」

　間近で聞こえる苦い声に、視線を向ける。ジゼルさんの表情は、窺えなかった。

「魔力欠乏症の話、しただろ？　あれ、治るかもしんねーんだ」

「本当ですか！？」

「うん。お前を使ったら」

　お腹に回された腕に、力を込められた。まるで逃がさないと言わんばかりに締めつけられる。

　すっと血の気が引いた。背後の彼が、親しみやすいジゼルさんから、全くの別人に変わってしまったようだ。

「最低だろ？　自分が助かりたいからって、俺、お前のこと差し出すんだぜ。はは、あのクズと同じじゃねーか」

「ジゼルさん……っ、使うって、なに……？」

「ジネヴィラがお前のこと食いものにしてたのと、同じことすんの。せめて丁重に運んでやるよ。痛いのは嫌だろ？」

「まって、ジゼルさん！」

「このままだと、俺、死ぬんだわ」

　ぴしゃりとした声だった。背中に体重がかかる。伝わる心音は、異様に速かった。

　自嘲を滲ませた声が、耳のすぐ近くで聞こえる。

「衰弱してんの、わかんの。検査する度、数字悪くなってさ。もう、薬も効かねーの。時間ないんだ。悪いな」

「待ってください、ジゼルさんっ。よくわからない、ちゃんと説明してください！」

「死にたくねーんだ。しにたくない。俺、まだ２３なのにッ。セシルだって、ピンピンしてんじゃん。なんで俺……ッ」

「ジゼルさん！」

　自分の行く末も相当不安だったけど、ジゼルさんの様子のおかしさもこわかった。

　切羽詰った声音で、うわ言のように何度も「死にたくない」と呟く。締められる力が強くて、背中が重い。

　ジゼルさんの心音はとても速いのに、彼の身体はちっともあたたかくならない。握った手が冷たい。凍えて、震えている。