リントヴルムと花の魔女

師匠、生活力どこに置いてきたんですか？

　穏やかに笑ったドーリーさんが、僕の頭を撫でる。

　柔らかく目許を緩めた彼が、踵に重心を乗せて、くるりと身体を反転させた。

「アオイちゃん、小さい頃からあたしに懐いて、本当可愛かったのよー！」

「実質、ドーリーさんが育ての親ですから」

「はー。アオイちゃんがここに来て、もう１０年くらい経つのかしら？　早いものねぇ……」

「えへへ。僕も来年成人ですよ！　今１７歳です！」

「……そういわれると、１５歳くらいにしか見えないのよねぇ……」

「来年１８歳で成人します！！」

　肩越しにこちらを振り返ったドーリーさんが、曖昧な笑みを浮かべる。

　わかっている。自分でも１７歳には見えないと思っているんだ。出生が不明だから、僕の年齢は限りなく不詳だ。

　でも、来年成人だと思っていたのに、「残念！　１５歳です！」と言われる身にもなってもらいたい。僕は早く大人になりたい。

「あの頃のアオイちゃん、ほんっと言葉が拙くって、お野菜をお(・)や(・)し(・)ゃ(・)い(・)って言っていたのよ！」

「恥ずかしい！　とんだブラックボックスを開けてしまった！！」

「あたしが帰る日なんか、泣いて泣いてしがみついて……」

「ああああっ、その辺になると、うっすら記憶にあります！！」

「おい」

「何ですか？　可愛い可愛い愛弟子に『おかえり』の一言も言えない甲斐性なしの師匠」

　扉を開けたぶっきら棒な声へ、根に持っている案件をぶつける。少しはドーリーさんの慈愛を見習ってほしい！

　表情ひとつ変えない師匠が、廊下の奥へ顎でしゃくる。ひくりと僕の口許が引き攣った。

「茶を淹れろ」

「お茶くらい自分で淹れてください。大体、今までどうやって生きてきたんですか」

「茶」

「もう！！」

　結局負けてしまう辺りが駄目なんだと思う。

　師匠の横を抜けて、ずんずん台所へ向かう。

　ただでさえ植物に侵食されている家なので、屋内は屋内なのだと認識したくて、僕は掃除を頑張っている。

　しかしだ。その床に、茶筒が転がっていた。

　蓋は別の場所に落ちている。

　そしてぶちまけられた茶葉が、放物線を描いたのだろうと推測できる軌跡を残して飛散していた。

　自分の肩が震えるのがわかった。

　誰だ、ここでパーティやった人！！　ばらまいていいのは、クラッカーの中身までだ！！

「ちょっと師匠、何やらかしたんですか！？」

　抱えていたタマゴをドーリーさんへ押しつけ、茶筒を回収して中身を確認する。

　もう！　一回分あるかないかしか残ってないじゃないか！

　ほうきを掴んで引っ張り出し、ちり取りも掴む。師匠は明後日の方を向いていた。

「こういうときは、お茶の催促ではなく、茶っ葉が吹っ飛んだことを先に言ってください！！」

「見ればわかるだろう」

「心積もりの問題です！　はい、師匠。ちり取り持ってください！」

　無理矢理血色の悪い手にちり取りを握らせ、ほうきで茶葉を集める。

　ううっ、もったいない……！　このお茶おいしかったのに！

　ちらりと顔を上げると、突っ立っている師匠の隣に、ドーリーさんが立っていた。

　んふ、笑った彼が優雅に口許を利き手で隠す。師匠の剣呑な目がそちらへ向けられた。

「やあねー、エレン。綺麗な顔が台無しよ？」

「黙れ」

「いいじゃない。仲が良くって」

「師匠！　ちり取り！！」

「ほらほら、お呼びよ」

　舌打ちした師匠が屈む。長い黒髪が無造作に床を滑った。……本当、師匠はものぐさなんだから。

　ジャケットのポケットから、僕には不要な髪紐を引っ張り出す。師匠の後ろへ回り、髪を掬って結んだ。

　雑な一纏めだけど、師匠は元々雑だから、いいか。

　再びほうきを構えて茶葉を掃く。

　あー、今日の掃除がまだだったんだ……。あの血の欠片を回収しないと……。

「師匠、ちり取り浮かさないでください！　集めたみんながお出掛けしちゃいます！」

「……放っておけばいいだろう」

「嫌ですよ、僕が！」

　何とか片付けを終えて、残った茶葉でお茶を作る。

　明日の師匠のお茶、その辺の葉っぱの煮汁でいいか。

　師匠とドーリーさんの前にお茶を並べて、戻ってきたタマゴを腕に抱えた。ちらり、師匠を窺う。

「師匠、このタマゴどうするんです？」

「お前に任せる」

「突然の放任やめてください」

　師匠はしれっと緑茶を飲んでいる。

　優雅に頬杖をつくドーリーさんが、顎の下で指を交差させて微笑んだ。

「アオイちゃんになら、安心して任せられるわ」

「このサイズのタマゴを、どうやって孵化させたらいいんですか？」

「食用にしようとしなかったところから合格よ。エレンなんて、第一声が『食えるのか？』だったのよ」

「師匠、これを調理させられる身にもなってください。僕は嫌です」

「だから任せると言ったんだ」

　危うく師匠の中で、もう一品タマゴ料理が追加されるところだった。恐ろしい。

　まず、割るにしても重労働だと思う。金づちで叩いたら割れるのかな？

　……やめとこう。今日の晩ごはんは、野菜づくしの野菜まつりなんだ。

　遠い目でつらつらと思考にふけっていると、ぴしりと何かがひび割れる音がした。

　ぎょっと腕の中を見下ろす。

　……滑らかだったタマゴの殻に、亀裂が走っていた。ぱらり、砕けた破片が暗闇へ飲み込まれる。

　ど、どうしよう。割るとか考えちゃったから、タマゴ割れちゃったのかな……？

　え、まさかもう孵化してるのかな？　こんな常温で！？

　アヒルのタマゴだって、あたためなくちゃ孵化しないのに！？

　殻が生んだ隙間の暗闇が、もぞりと動いた。ぱちり、瞬いた目と目が合う。

　ぎこちない動作で顔を上げ、師匠へ助けを求めた。

「ししょう、ししょう、たすけてください……」

「知らん」

「どうしてそんな冷たいことが言えるんですか？　未知の生物と邂逅した弟子が心配じゃないんですか？」

「任せると言った」

「あらあら、もう孵ったの！　どんな子かしら？」

　立ち上がったドーリーさんがこちらを覗き込む。

　瞬間、飛び上がったタマゴから二本のコウモリのような羽が突き出した。

　ぱあああん、鮮やかに弾ける破片が舞う光景に、唖然とする。タマゴはそのままよろよろと飛び立ってしまった。

　ごん！　柱にぶつかったタマゴが、また更にふらふらと飛んでいく。

　……ええ！？　殻のまま飛んでいくの！？

「ま、待って！　危ないよ、タマゴー！！」

「驚かせてごめんなさい！　待ってちょうだい、タマゴちゃあああん！！」

　前方不注意のまま飛行するタマゴが、台所を出て行く。

　慌てて追いかけるも、驚いたように飛び上がったタマゴが、速度を上げて廊下を飛び回った。

　僕とドーリーさんで追い掛け回したタマゴは、最終的には僕の顔面にぶつかって止まった。強か尻餅をついて、顔面も腰も痛かった。