リントヴルムと花の魔女

だれがコマドリをころしたの

「全く、君たち魔術師は、粗暴で下品で厄介な存在だ！」

　でっぷりと突き出た腹を揺すり、男が声高に叫んだ。

　後ろ手を組んだ体勢はますます男の腹を主張させ、釦が弾け飛びそうなほどに騎士団の制服を引き伸ばしている。

　胸元に並んだ勲章さえも、斜めに配置されているように錯覚させた。

　アオイは今、騎士団アクセロラ支部の拘置所に放り込まれていた。

　固く縛られた両手首は背中側へ、ぐったりとした身体は冷たい床に転がされている。

　そこへこの男が怒鳴り込んできたのだから、アオイは状況が飲み込めず、狼狽していた。

「シュヴァルツハントの幼獣に手を出して、この街をどうするつもりだったんだ？　ん？」

「……僕じゃありません」

「白を切るな！！」

「あぐっ」

　鳩尾に男の爪先が入り、身体を折り曲げたアオイが苦しげに噎せる。

　蔑む目で少年を見下ろした男が、神経質そうに口髭を撫でた。

「お前のせいで、一体どれだけの被害が出たと思っているんだ！？」

「僕じゃない……ッ」

「ならば誰のせいだ？　市民を虐殺し、街を破壊し、甚大な被害を与えた真犯人は誰だ！？」

　アオイの前髪を掴んで持ち上げた男が、唾を飛ばしながら怒声を張る。

　言葉に窮したアオイを床に叩きつけ、「お前だよ」冷ややかな声を浴びせた。

　苦渋に唇を噛み、少年が肩を震わせる。

「そうだな。……お前は無登録の魔術師だそうだな？」

「ッ、」

「望み通り処刑してやろう。我等の同胞が数多の血を流した広場で、長く苦しむよう天日に干すか。石でも投げられながらな！」

　顔色をなくした少年を愉悦の目で見下ろし、男が嗜虐的な笑みを見せる。

　ふるふる、アオイが首を横に振った。涙を溜める目は、元の青色に金縁を残す色彩へ戻っている。

　男が顔を近づけた。

「ほう？　命乞いか。……そうだな。お前の能力次第だ。くだらんものなら、お前の処刑は明日決行する」

「っ、そんな……」

「ほら、とっとと魔術を見せろ！」

　再び鳩尾を蹴られ、咳き込んだアオイが花を編む。

　嗚咽を漏らす少年が、ヒヤシンスの花を編んだ。ぽろぽろ溢れる紫色の花びらに、男が顔色を変える。

「なんだぁ？　これは」

「花です。一体何処から……」

「そんなものは見ればわかる！　……いや、もしやこれは……」

　脇に控える騎士団員が、怪訝そうな顔で花びらを摘み上げる。

　瑞々しいそれは、たった今花開いたかのような色をしていた。……花屋で見かける、ありふれた質感だ。

　考え込むように口髭を撫でた男が、にたりと笑みを浮かべた。

　即座に厳格な顔を作り上げ、拘置所の入り口を警備する騎士団員へ指示を出す。

「おい！　ルーカスを呼べ！」

「は？」

　不可思議そうな声を上げた年若い部下に、彼が怒声を張り上げた。

「ぼさっとするな！　良いからさっさと連れて来い！！」

「は、はい！！」

「おい！　こいつとリントヴルムの幼獣を私の屋敷へ運べ！　決して傷をつけるなよ！」

「し、しかし、ジネヴィラ支部長」

　ひとりの騎士団員が指示通り駆け出し、残ったひとりが困惑の声を上げる。

　ああーッ、苛立ちに濁った声が、肉の弛んだ喉から発せられた。

　部下の顔色が悪くなる。「失礼しました！」即座に礼をした騎士が、手配に走った。

　泣きじゃくりながら花を編む少年を、男が見下ろす。下卑た形に、その唇が引き伸ばされた。

　胸倉を掴まれたアオイが、涙に濡れた顔を上げる。

　野暮ったい前髪のため隠れていたが、少年の造形はそこそこに整っていた。

「よし、わかった。今回は特別処置として、私がお前を『保護』してやろう！」

「……え」

「いいか？　お前は重罪人だ。本来であれば、すぐにでも処刑される身だったんだ。それをこの私が救ってやった。わかるか？　ん？」

　がくがく胸倉を揺すられ、アオイが呆然とする。

　男はにたにた笑っていた。肉に埋もれた細い目が、三日月形を描いている。

「私はお前の『ご主人様』だ。私の言いつけを守れ。そうすれば命は助けてやろう」

　愕然としたアオイの目に、新たに涙が溜まる。

　男が丁重にアオイの身体を床に寝かせた。漏れ出た笑い声が、高笑いに変わる。

　男の名はマッティア・ジネヴィラといった。

　この騎士団アクセロラ支部の責任者の椅子に座っている。

　彼はこのアクセロラの街で、誰も逆らうことの出来ない地位にいた。

　ルーカスの事務所とは反対方向にある高台に、ジネヴィラの屋敷はあった。

　豪奢なそれは広大で、如何に裕福な生活を送っているのかが見て取れる。

　アオイが連れてこられた場所は、そこから更に奥まったところにある地下室だった。

　灰色の壁が無機質に少年を見下ろし、燭台の明かりが覚束なく周囲を照らす。

　手枷を嵌められた少年が、家具も毛布もない殺風景な室内を心細そうに見回した。

「あ、あの！　クランド、……僕といた白いトカ……ドラゴンは、どこですか！？」

　アオイをここまで運んだ騎士団員に、少年が縋りつく。

　しかし肩を突き飛ばされ、バランスを崩した彼が転んだ。冷たい目をした男が鼻を鳴らす。

「別の場所に保管してある」

「ごはん、あげなきゃ……！」

「調子に乗るなよ、人殺しが」

　憎々しげに吐き捨てられ、アオイの肩が跳ねる。

　俯いた少年が、掠れた声で「ぼくじゃない」繰り返した。

　舌打ちした騎士が重たい扉を閉める。がしゃん！　派手な音が反響した。

「……ふッ、……ひっく」

　込み上げてくる嗚咽を、手の甲で塞ぐ。ぼろぼろ溢れる涙が、石の床に落ちた。

　しゃくり上げるアオイが俯く。……理不尽だ。音にならない訴えが、腹の中に溜まる。

　――セシルさんの傍を離れたことが、いけなかったのかな？

　セシルさんに不信を抱いた罰が当たった？

　それともセシルさんもこうしようとしていた？

　クランドからも引き離され、騎士団という組織から受けた仕打ちに、アオイは冷静でなかった。

　泣き崩れた彼の嗚咽が、狭い空間を跳ね返る。

　ざわざわ、岩の隙間を双葉が這っていることにも、彼は頓着することが出来なかった。