リントヴルムと花の魔女

セシルさんの出身地

「これでよし！」

　小さな膝小僧にガーゼを貼って、手当てが終了する。

　一連の様子を眺めていたセシルさんが、感嘆の声を上げた。

「驚きました。アオイくん、傷薬をお持ちだったんですね」

「最近しょっちゅう転ぶので、師匠の真似をして作りました」

「ああ、なるほど」

　町から町への移動の最中、特に日暮れから夜にかけて、『人ならざる者』との強制鬼ごっこがよく開催される。

　参加を辞退した瞬間に、僕の人生が終了してしまうので、毎回泣きそうになりながら逃げ惑っている。

　セシルさんがキルシュ姐さんの手綱を握っている間は現れない。

　セシルさんの暴走運転についてこられるほどタフなタイプは、道中にいないらしい。

　……それか、『人ならざる者』から見ても、セシルさんの乗馬技術は危険な部類なのかも知れない。

　つまり僕は、セシルさんの運転に耐えるか、『人ならざる者』との強制鬼ごっこに参加するかの二択を、毎回迫られているんだ。

　結果、よく転ぶし、怪我とかいっぱいするし、寿命も確実に縮んでいる。

　そんな中、比喩なく泣きながら花を編んで作ったのが、この傷薬だ。

　師匠のレシピを思い出しながら作ったけど、そこそこの出来だと思う。自画自賛だ。

　セシルさんがいなかったら、とっくに僕は死んでいる。

　……そういった部分でも、恩義は深い。これで馬の運転がもっとなだらかだったら、完璧だったのに……。

　気を取り直すように咳払いして、ミムちゃんの顔を覗き込んだ。

「ミムちゃんは、この街の子？」

「うん……」

「一緒にいたのは、お母さん？」

「おねえちゃん……」

　お姉さんかー。

　困惑のまま顔を上げる。セシルさんは荷物を抱えたまま、考え込むように顎に手を添えていた。

　目が合った彼が、にこりと柔和な笑みを見せる。

「ミムちゃん。きみにはたくさんのきょうだいがいますか？」

「うんっ」

　ミムちゃんが、こくりと大きく頷いた。

　……その質問、どういう意味だろう？　たくさんのきょうだい？

　疑問でいっぱいの僕へ、腰を屈めたセシルさんが小さく耳打ちした。

「恐らく孤児院の子です」

「孤児院……？」

「馴染みがありませんか？」

「……すみません」

　過疎地にそんな立派な施設はない。駐在さんですらいないんだ。

　気まずく首を横に振ると、どこか曖昧に微笑んだセシルさんが、ミムちゃんへ向けて手を差し出した。

　けれども彼女の小さな手は、僕のシャツから離れない。

　むしろ、ますますしがみつかれている。

　……とりあえず、頭撫でとこう。これで落ちついてくれるかな？

　手を下げたセシルさんが、小さく笑った。

「すっかりアオイくんに懐いていますね」

「セシルさんの方が、圧倒的に頼り甲斐がありそうなのに……」

「……恐らく、この制服をこわがっているのかと」

「お巡りさんをですか？」

　お巡りさんをこわがるなんて、どういう心境なんだろう？

　ピンときていない僕に、セシルさんが苦く笑う。ぽすりと僕の頭を撫でた彼が、姿勢を正して荷物を抱え直した。

　先導する彼に従って、ミムちゃんの手を引く。今度は大人しく、彼女は足を動かしてくれた。

　ミムちゃんと雑談をかわしながら、歩みを進める。

　セシルさんの案内で辿り着いた場所は、古い石造りの建物だった。

　ぼろぼろの塀の内側で遊んでいた子どもたちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。唖然、その光景を見送った。

　子どもたちに代わって現れたのは、エプロン姿の中年の女性だった。

　彼女の姿を見た瞬間、それまでにこにこしていたミムちゃんが泣き出した。

　僕の手を離して、エプロンの腹へ飛び込む。女性にしがみつきながら、わんわん泣いていた。

「この子を助けていただき、ありがとうございました。……申し訳ございませんが、もうお引取り願えませんでしょうか」

　静々頭を下げた女性の言葉に、ますます困惑してしまう。

　けれどもセシルさんが会釈して立ち去ったので、不可解だったけれど、彼のあとに続いた。

　ちらりと振り返る。ミムちゃんは女性に抱きかかえられながら、建物の中へ入って行くところだった。

　小さくて細い腕が、しかと女性の首に回っている。ミムちゃんの彼女を慕っている様子は、見て取れた。

　だからこそ、なんだか釈然としない。

　悶々としながら歩いていると、こちらを振り返ったセシルさんが淡く微笑んだ。

「アオイくん、耳を貸してください」

　緩やかな歩調のまま、セシルさんが囁く。

　宿屋さんへ向かう路地は人影もないのに、彼は内緒話のように、僕の耳許へ唇を寄せていた。ひそひそ、潜められた声量で彼が話す。

「この街は、あまり治安の良いところではありません。恐らくあの子どもたちは、常習的にスリを行っています」

「え！？」

　驚愕から上がった大きな声を、セシルさんが人差し指を立てて封じる。

　慌てて両手で口を塞ぐと、彼が話を続けた。

「露天商の店主が、やけにきみを警戒していたのは、覚えていますか？」

「はい。……もしかして僕、スリに間違われましたか？」

「アオイくんは、１５歳程度にしか見えませんので」

「来年成人します」

　思わず不貞腐れた声が出る。勝手に眉間にも皺が寄る。僕だって、年相応に見られたい！

　僕の様子を小さく笑ったセシルさんが、言葉を繋げた。

　苦さを含んだそれは、複雑そうな色をしている。

「孤児院の経営も苦しいのでしょう。窓が割れたままでした。騎士団の介入を拒んだのは、明かされたくない事実があるため。私はここに常駐しているわけではないので、これ以上ことを起こすことが出来ません」

「街の人が素っ気なく感じたのは……？」

「彼等にとって、この街は住みにくい場所でしょう。生きるための手段が、ますます彼等の首を絞めている」

　はじめて聞く、セシルさんの遣る瀬ないといった声音に、居た堪れない心地になる。

　僕の様子に気づいた彼が、やんわりと微笑んだ。

「私の名前、カーティスとは孤児院の名前なんです。……つまらない話を聞かせてしまいました。忘れてください」

　歩幅を元へ戻したセシルさんに合わせて、足を踏み出す。

　……セシルさん、孤児院出身の人だったんだ。

　だから僕が孤児院に馴染みがないと答えたとき、あんなに複雑そうな顔をしていたのかな。

　窺うように、セシルさんの顔を覗き込む。僕の問いかけは、戸惑いを存分に含んでいた。

「セシルさんの、いたところは？」

「ここではありませんよ。もっと寒い地域です」

「そうですか。……あの、セシルさん」

「はい？」

「……腰に手を回す必要、ありましたか？」

　僕の腰にしっかりと回された、セシルさんの右手。

　黒の手袋に包まれたそれはひんやりしていて、セシルさんは体温低めなんだなと思わせた。

　……いや、そうじゃない。

　内緒話が始まったときに引き寄せられて、今に至るまでがっちりホールドだ。

　なにもここまでしなくていいだろう。ちょっと彼の行動が理解できない。パーソナルスペース狭めの人なのかな？　セシルさんって。

　もしもこれが女の子にするエスコートの類の行動なら、僕はしばらく彼と口を利かないからな。

　きっと渋面だろう面持ちで、ぐぐぐと彼の腕を押し退ける。

　にこり、目の前の麗人が、婦女子が見惚れるような笑みを浮かべた。

「そこにあったので」

「さいですか」

　ぱっと離された彼の腕を掴んで手を握り、編んだ花をのせる。セシルさんが瞬いた。

　……なんというか、気恥ずかしい。そっぽを向いてしまう。

　ミムちゃんへ贈ったものと、色の異なるアキレアの花なのだけど、『慰める』とか、そういった意味があったと思うんだ。

「……まあ、なんですか。セシルさん、お若い頃から働いて、すごいですよね」

「ありがとう、ございます」

「ほらっ、戻ってごはん作りますよ！　まずくても文句言わないでくださいね！！」

　ああッ、がらじゃないことしたから、すごく恥ずかしい！　意味とか絶対言わないでおこう！

　セシルさん、花に疎いって言ってたから、多分知らないと思うし！　教えないでおこう！！

　早口でまくし立てて、熱い顔を伏せて、ずんずん路地を進む。

　なのにセシルさんは立ち止まったままなのだから、堪らず振り返った。

「さっさと行きますよ、セシルさん！！　セシルさんがいないと、厨房借りられないんです！」

「……ッ、必ず幸せにします」

「何を！？」

　どうも彼と会話が噛み合わないときが、度々ある。

　なにを幸せにするの、セシルさん……。

　荷物を抱えたまま、花を持った手で顔を隠して俯いている彼が、どういう状態なのか、ちょっとわからない。

　肩が震えているのはわかるけど……わ、笑ってる？　泣いてる？

　とりあえず、セシルさんが復帰するまで待ってみよう！

　その後出来上がった晩ごはんに喜んでくれたセシルさんが、「私のために毎日ごはんを作ってください！」と言っていたが、「毎日は宿的に無理です」と断った。

　厨房、使わせてくれないところとかあるもん。

　セシルさんは滅多にないくらい、すごく落ち込んでしまった。

　……そんなに手料理が恋しかったのかな？　そこまで気に入ってくれたのなら、また作ろう。うん。

　……喜んでもらえて、よかった。