リントヴルムと花の魔女

迷子って、親近感がわくなあ

　セシルさんの左腕に抱えられた買いもの袋が、規則正しく静かな音を立てる。

　にこにこと微笑む彼の隣を歩きながら、つい気持ちが不貞腐れた。

「セシルさん、僕も持ちますって」

「構いません。アオイくんは、このあと調理に立たないといけませんので」

「そんな大それたものじゃありませんよ……」

　クランドの入った鞄を抱き寄せながら、唇をとがらせる。

　同じ男として、年齢の差こそあれど、荷物を持たせてもらえないのって、中々精神的にくる。

　それも僕なら両腕で持つだろう荷物を、セシルさんは軽々と片腕で持っているんだ。……心に響く。

　……僕だって、鍛えたらきっとそのくらいできるようになるもん……。

　暗鬱とした気持ちで、隣のにこにこ笑顔を横目で盗み見た。

　今日もセシルさんは、びっくりするほど顔がいい。

　事の発端は、なんてことない雑談からだった。

　どうやらセシルさんは、食堂生活が長いらしい。

　思えば、野営でも携帯食料を食べていて、料理が苦手だと言っていた。

　セシルさんのあの憂い顔で、「家庭の味とか手料理って、あまり食べたことがないんですよね」なんて言われてしまえば、普段お世話になっている身として、つい叶えてあげたくなってしまっても不思議じゃない。

　しかし、僕が習得している調理技術は、一般家庭のものだ。

　それも「おいしい」も「まずい」も言ってくれない師匠と、たまに会えるドーリーさんにしか、手料理を振舞ったことがない。

　ついうっかり「作りますよ」なんて気軽に宣言してしまったけれど、早まったと思う。

　ちらり、隣の美丈夫を見詰める。

　……セシルさんはいつでもにこにこしているけれど、それに輪をかけるほどに、にこにこしている。なんだかもう、鼻歌とか歌い出しそうだ。

　こんなに喜ぶなんて、思わなかったんだ。どうしよう、口に合わないものを出しちゃったら。

　どうしよう、料理自体久しぶりなのに。戦う前から気が重い。

　……失敗しないように、気をつけなきゃ。

　現在滞在している街は、これまで訪れた町より、大きめの街だと思う。

　石畳の街路と、並ぶレンガ造りの建物。そして人通りの多さ。……都会的だ。

　緑の少ない景観は、森育ちの僕には少しばかり息苦しく感じる。

　セシルさん越しにすれ違う大体の人が、俯き加減で急ぎ足なところも、僕には不思議に思えた。

　僕が田舎育ちのせいだろうか？　みんなそんなに急いで、どこへ行くのだろう？

　せかせかした人ごみに紛れながら、宿屋さんへ向けて進行する。

　セシルさんはいつも建物側を僕に歩かせるので、そういった部分ももやっとしている。

　僕だって来年成人するのに……。セシルさんは、僕のことを子ども扱いしすぎじゃないかな？

　むう、不満に整った横顔を見詰める。

　長い睫毛を瞬かせたセシルさんが、こちらを向いた。にこり、温和な笑顔が浮かべられる。

「疲れましたか？」

「……いいえ、別に」

　鞄ごとクランドをぎゅっと抱き締めて、ぷいとそっぽを向く。

　そもそも疲れるような出来事なんて……あったな。思い出して、気分が沈む。

　なんてことはない。食材を販売していたお店の人が、すっごくこわい顔をしていただけだ。

　セシルさんと晩ごはんの材料を選んでいたのだけど、いかめしい顔にずっと監視されているようで、とても居心地が悪かった。

　並べられた商品へ指を差しただけで、今にも怒鳴り声を上げそうなほどに、お店の人が身を乗り出す。

　臨場感満載のおつかいは、びくびくと怯えるもので、ついにはセシルさんの後ろから商品を選ぶことになった。

　早く立ち去りたい思いでいっぱいになったけど、あのお店、売る気あったのかな？

　セシルさんがいなかったら、僕は絶対に逃げ出していた。二度と行かない、あのお店。

　比べてはなんだが、故郷の青果店のオリバーさんは、いつでも朗らかだ。

　僕が田舎育ちのせいだから、こんなにもカルチャーショックを受けるのかな？

　都会って、こわいんだね……。ネーヴェの町に帰りたい……。

「おや」

　セシルさんの微かな呟きに、はたと顔を上げる。

　丁度、べしょりと小さな女の子が転んだ瞬間だった。慌ててその子の元まで走り寄る。

「大丈夫？」

「……っ、うわあああああん」

　ぐんにゃり歪んだ泣き顔が、大きな声を上げる。倒れた格好のまま泣きじゃくる様子が、故郷のちびっこたちと被った。

　慌てて女の子の両脇に手を差し入れ、立ち上がらせる。

　そこでふと、違和感を感じた。そろそろと辺りを見回す。……あれ？　誰も助けてくれないんだ……？

　困惑のまま窺った周囲は、我関せずとばかりに通り過ぎる大人たち。こんなにもたくさん人がいるのに、誰も足を止めてくれない。

　それどころか、遠目から冷たい目を向けてくる。

　……どうしてそんな顔をしているんだろう？

　ネーヴェの町なら、子どもが泣いていたら、必ず誰かが助けてくれるのに……。

「ああ、膝をすり剥いたんだ。痛かったね」

　きっと誰かのお古なのだろう、着古したワンピースをはたいて、女の子に話しかける。

　小さな膝小僧がすれて、血が滲んでいるのを見つけた。……このくらいの怪我なら、よく見かけるやつだ。

「他に痛いところ、ある？」尋ねてみる。泣きじゃくる彼女が、小さな手のひらを見せてくれた。

　ふむふむ。砂利の線は出来てるけど、赤くなってるだけみたいだ。

　……あとでお家の人に、しっかり検分してもらおう。

「こっちはぶつけたのかな？　ほら、泣き止んで」

　ぴえぴえ泣き続ける顔の前に、右手を差し出す。

　軽く握って開くと、ピンク色の小花の群集が花開いた。……傷薬でお馴染みの、アキレアの花だ。

　女の子はびっくりしたのか、サイレンのような泣き声がぴたりと止まる。

　こわがらせないよう意識した笑顔で、花を差し出した。

「きみにあげる」

「……あり、……と」

「セシルさん、この辺りに水の出せる場所って、ありますか？」

「探します」

　小さく頷いたセシルさんが、路地へ入る。彼の後姿を見送り、幼子へ視線を戻した。

　茶色い髪を二つ括りにした女の子だった。

　持っていたハンカチで、女の子の頬を拭う。小花を両手で握る彼女は、未だぐすぐす涙目だった。

「きみ、名前は？」

「ミム……」

「ミムちゃんだね。お家の人は？」

「いなくなっちゃったぁ……っ」

　地雷を踏んだ。

　一気に潤んだ瞳が、再びぴえぴえ泣き出し、途方に暮れてしまう。

　迷子かあ……。なんだか親近感が沸くなあ……。

「アオイくん、向こうに井戸があります」

「ありがとうございます。行こう？　ミムちゃん」

　戻ってきたセシルさんにほっとする。

　ミムちゃんへ手を差し出すも、彼女は動こうとしない。それどころか、今にも屈んでしまいそうだ。

　……故郷でも、こういうことあったなあー……。

　どことなく懐かしい気持ちで、どっこいしょ！　女の子の身体を抱き上げる。

　うっ、やっぱりちょっと重たい……！　腕が震える……！

「アオイくん、力持ちですね！」

「３分しか持ちませんッ！　セシルさん、井戸どこですか！？」

「ははっ、こちらです」

　爽やかに笑ったセシルさんが、軽やかな足取りで井戸までの道を案内してくれる。

　ミムちゃんは抱っこのおかげか、ぴたりと泣き止んでくれたけど、下ろそうとした瞬間にぐずりだす。

　セシルさんへ引き渡そうとしてみても、余計に泣きそうになるので諦めた。

　意地と根性と覚束ない体力を振り絞って、井戸まで辿り着いた。その頃には僕の両腕はがくがく震えていた。

　……もっと筋肉をつけよう！　そうしよう！！