リントヴルムと花の魔女

顔がいいと新聞を読むだけで絵になる

　セシルが開いた灰色の紙面を、アオイが後ろから覗き込む。

　細かな文字のびっしり並んだそれは所謂新聞で、少年がぱちりと青色の目を瞬かせた。

「セシルさん、新聞読むんですね」

「意外ですか？」

「いえ、これまで見たことがなかったので」

　セシルとアオイが行動をともにして、およそひと月が経つ。

　アオイから見える範囲のセシルは、騎士団の屯所へ向かい、左耳のピアスで誰かと定期的に連絡を取り、行き当たりばったりで魔物退治を行う人物だった。

　特に『定期連絡』はアオイから離れたときに行うため、少年には漠然とした印象しか残らない。

　――セシルさんは『本部』というところへ、何かを報告している。

　ピアスで離れた人と会話できるなんて、すごいなー。

　それがアオイの抱いている、『定期連絡』の印象だった。

　テーブルの上に広げられた紙面を、青色の目が滑る。

『ブランドン・モーガン氏、魔術師管理法に物議』――大見出しと顔写真に視点が止まった。セシルが肩越しに振り返る。

「アオイくんは、新聞を読みますか？」

「いえ、過疎地だったので。文字のニュースよりも、口伝ネットワークの方が強かったです」

「なるほど。いつの時代も、井戸端会議に勝る情報源はありませんね」

「セシルさん、ここ、何て書いてあるんです？　並びが見慣れなくて、読めないんです……」

　アオイの指先が押さえた欄を、セシルが覗き込む。長い睫毛が瞬いた。

「モーガン氏が、魔術師を『管理』するのではなく、『保護』するよう、法案の名称を変更することを求めています」

「へえ、いい人なんですね」

「どうでしょう。政治家は嘘つきですからね」

「セシルさん……？　仮にも公務員なんですよね……？」

「あはは」

　声を立てて笑ったセシルが、新聞を畳む。静かな宿の一室に、紙の弛む大きな音が響いた。

　コンパクトに纏められたそれが、無造作にテーブルへ置かれる。

「アストロネシアとヴィントでは、やはり言葉の壁を感じますか？」

「話し言葉では、あまり。単語や見出し程度でしたら読めるんですけど、長い文章になると、並びがわからなくなって、こんがらがる感じです」

「なるほど」

　にこりと微笑んだセシルが、畳んだ新聞をアオイへ差し出す。

「どうぞ」と言われたそれを、きょとんと瞬いた少年が受け取った。

「なんですか？」

「これから本部への定期連絡を行います。アオイくんは、ここで大人しく新聞を読んでお待ちください」

「……セシルさん。お仕事がお巡りさんじゃなかったら、確実に危ない人ですよ、その指示」

「そ、そうでしょうか！？」

　慌てるセシルへため息をつき、新聞を携えたアオイがベッドに座る。

　軋んだスプリングに合わせて、クランドがこてんと転がった。

　小さく笑みを漏らした少年が、その白い腹をくすぐる。じたばた、短い四足が空を掻いた。

「お利口にお留守番してますよ。いってらっしゃい、セシルさん」

「何かお土産を買ってきます、ね……っ？」

「セシルさん！？」

　立ち上がったセシルがよろめく。片手をテーブルにつき、もう片手で額を押さえた。

　焦ったように傍へ駆けたアオイが、彼女の背中を支えた。苦しげに寄せられる眉間の皺に、少年が慌てる。

　うっすらと開かれた白金の睫毛が、赤い瞳を覗かせた。

　困惑に満ちた顔で、アオイがセシルの額に手を伸ばす。ひやり、低い体温が伝わった。

「セシルさん、大丈夫ですか？」

「……立ち眩みのようです。アオイくん、すみませんが、水をもらってきてくれませんか？」

「わ、わかりました！」

　すぐさま手を引いたアオイが、身を翻す。

　ぱたぱたと身軽な足音が扉の向こうへ遠退き、セシルが深く息をついた。

　黒の手套が腰のポーチを漁り、錠剤のシートを引っ張り出す。

　思案気な顔をしたセシルが、手のひらに白い錠剤を二錠押し出した。

　ぱたぱた近づく足音が扉を開ける前に、残りのシートをポーチへ押し込む。何事もない顔が錠剤を口に含んだ。

　慌てたノックの音が、即座に扉を開く。

「セシルさん、お水です！」

「ありがとうございます、アオイくん」

　心配そうな顔つきでグラスを手渡す少年に、セシルが温和な笑みを向ける。

　傾げられたグラスを見送り、アオイが眉尻を下げた。

「……セシルさん、大丈夫ですか？」

「意外に心配性なんですね、アオイくん」

「いえ、だって……。普段物理の権化なのに、突然そんな見た目に似合ったか弱さを披露されると、病気を疑ってしまうといいますか……」

「このお口は、結構ずけずけとものを言いますね？」

「むむー！！」

　アオイの唇が開かないよう、指先でしっかりと摘み、セシルがにこにこ笑う。

　どこか威圧的な笑顔に、少年は冷や汗を掻いた。

　手首を掴んだ抵抗が届いたのか、摘まれた口が解放される。

　ぷはっ、息をついたアオイが片手で唇を擦った。少年はすっかり涙目だ。

「……セシルさん、大人気ない……」

「アオイくん、ここは素直にごめんなさいと言うところですよ」

「ごめんなさい……」

「よろしい」

　仰々しく頷いたセシルが、グラスを片手に部屋を横断する。

　はたと瞬いたアオイが、彼女を呼び止めた。振り返った麗人へ歩み寄り、少年が右手を差し出す。

「お見舞いです。途中でしんどくなったら、誰かに助けてもらうんですよ」

　右手に現れた橙色の花。規則正しく花びらを並べたディモルフォセカの登場に、セシルの目が見開かれる。

　照れたように染まった白皙の頬が、やわりと綻んだ。

「……ありがとうございます」

「髪に差しときますね。……セシルさん金髪だから、あんまり映えないかな？　あ、いけますね。セシルさんの髪、淡い色だから結構いけますね！」

「あの、アオイくん。私の髪は、花瓶ですか？」

　無造作に編まれたセシルの髪に、宣言通り花が差される。

　愛らしい花飾りのようなそれは可憐で、羞恥に震えるセシルが堪らず尋ねた。

　きょとん、瞬いたアオイが、気にせず花と髪を整える。

「セシルさん、キルシュ姐さんで爆走するだろうから、手に持つのは不便かと思って」

「あ、はい」

「出来ました。では、気をつけていってらっしゃい」

「アオイくん。ウエディングドレスには生花をふんだんに使いましょう」

「……セシルさんって、ときどき何を考えているのか謎ですよね。喜んでもらえますよ、……多分」

　花嫁さん、どなたか知りませんけど。

　曖昧な顔でぼんやりとした返答を漏らしたアオイに、セシルが花開くように微笑む。眩しい笑顔に、少年が胡乱の顔をした。

　……この人は一体、なにを喜んでいるのだろう……？　そんな顔をしている。

　生き生きとした麗人を見送り、扉を閉めた少年が、のしのしとシーツの海を進行していたクランドに気がつく。

　はらぺこを訴える幼獣を抱き上げ、ひんやりとした体温に頬を寄せた。

　ふと、アオイの目が一点に視線を留める。

「あれ？」

　クランドを首に巻き、アオイが鏡に近づく。

　覗き込んだ鏡面をまじまじと見詰め、彼が自身の下瞼を引っ張った。

　離れた指先が、元の通り不可思議そうな表情を作る。少年が首を傾げた。

　――僕の目、こんな色だったっけ？

　胸中で疑問を述べた少年が、光彩の縁に走った見慣れない色に、眉根を寄せた。