リントヴルムと花の魔女

事例報告：滑らかな石

　――その日のアオイは魔女に連れられ、開かずの間とされていた部屋に来ていた。

　見回した周囲には、魔女が収集したであろう、骨董品や絵画、用途不明の小物や悪趣味な物体、そしてところ狭しと棚に並んでひしめき合う硝子瓶など、雑多に物が詰め込まれていた。

「不用意に触るな」

　物珍しそうにきょろきょろと辺りを見回すアオイは現在より幼く、好奇心も強かった。

　師の服を引き、懸命に気になるものへ人差し指を向ける。

「師匠、あれはなんですか？」

「薬だ」

「おくすりですか？」

　魔女の端的な説明を受け、大きな瞳が丸くなる。

　硝子瓶に詰められていたのは、干乾びた実や枝、石のようなもの、くすんだ色の粉などで、アオイの目にはとてもではないが薬には映らなかった。

　それらが生薬と呼ばれることを説明することなく、魔女が雑然とした棚へ近付く。

　その手が無造作に何かを掴んだ。

「師匠！？　なにもってるんですか！？」

「マンドレイク」

「明らかに人の顔！！」

　怯えた顔のアオイが、魔女から距離を取る。

　老人のような干乾びた顔を、無理矢理縦に引き伸ばしたような、人肌色のそれ。

　子どもの頭蓋ほどの大きさのそれには、縮れた根が髭のように生えていた。

　無表情の魔女が手にするそれから、アオイが怯えたように距離を取る。

　切れ長の琥珀色の目が、少年の姿を捉えた。

「それ以上、下がるな」

「なんっ、うわ！？」

　ばんっ、アオイの小柄が板状のものにぶつかる。ばさり、背後で何かが鳴った。

　くしゃくしゃの布を足許に、現れたのは古ぼけた縁飾りの姿見だった。

　鏡面に映り込んだ景色に、少年の肩が跳ねる。

「か、かがみ……？」

「見るな」

　まじまじと鏡に映る世界を覗き込んでいたアオイの視界が、斑を描く布によって唐突に遮られる。

　再び布を被った姿見から顔を上げたアオイが、憮然とした顔の魔女を見上げた。

「自死した女が使っていた品だ」

「……？　おんなのひとの、なんであるんです？」

「さあな」

　素っ気ない声音で魔女が鏡の前を離れる。

　今のアオイなら、「何でそんな最高にフィティッシュ極めたものがあるんですか？　ここは呪いの館ですか？」くらいは口にしただろう。

　如何せん、当時はまだ幼かった。

　不意に少年は、鏡に映った景色がおかしかったことに気がついた。

　振り返って確認した部屋の様子と、記憶に残る鏡面の景色。

　当時のアオイは『反転』の言葉も、鏡の性質も知らなかったが、直感が気味悪さを訴えた。

　慌てた様子で師の後ろを追いかける。

　――師匠のほかに、だれかいた。僕のすぐうしろにいた。

　お部屋がおんなじ場所になかった。

「ししょう、ししょう、はやく出ましょう？」

「これを持て」

「うわあああんっ、かぴかぴのおじさんんんん」

　アオイが必死に魔女の腰に縋りつくも、素気無く手渡されたマンドレイクに、少年が泣きそうな顔をする。

　皺の寄った額にしか見えない箇所を恐る恐る掴み、彼が青色の瞳に涙を溜めた。

　何故魔女が、足手纏いにしかならないような子どもを、このようないわくまみれの部屋に連れ込んだのか？

　単純な荷物持ちのためだ。そこにアオイの意思は含まれていない。

　魔女が透明に透き通る鉱石を張りつけた、頭蓋骨を両手で持ち上げた。

　黄ばんだ遺骨は上部を半分ほど溶かしており、その穴を埋めるように鉱石が詰まっていた。

　ひっ、アオイの喉が鳴る。

「し、ししょう……？　それ、なんですか……？」

「白い森の妖精が食った骨だ」

「ようせいさん、ほねたべるんですか！？」

「そこのは肉食だ。炭素結晶を生み、人間を呼び寄せ食らい、結晶を生む」

「はわわ……っ」

　いたいけな少年の、妖精に対する夢が潰された瞬間だった。

　当時のアオイは大変なショックを覚え、以降妖精不信へと陥ってしまった。

　そんなアオイに構うことなく、黙々と魔女が目的の資材を集めていく。

　透明の鉱石を掴んだ左手が、容易く鉱石をもぎ取った。

　魔女は魔術を行使していたが、アオイの目にはもぎ取ったようにしか映らなかった。

　拳大の大きさの鉱石を投げて寄越され、嫌々ながらアオイが受け止める。

　少年の両手は、干乾びた老人の頭部にしか見えないものと、人骨から生まれた結晶で塞がった。

　アオイは泣きそうだ。

「ししょう……っ」

「調合に使う。あとは石だ」

「石って、おくすりになるんですか！？」

「砕く」

「くだく！？」

　愕然とするアオイを見ることなく、魔女が引き出しの小箱から、不揃いな大きさの石膏を取り出す。

　青白い手のひらへ乗せられたそれを指先で転がし、ようやく無表情が少年を向いた。

「数が減った。近々収穫に向かう」

「しゅーかく？」

「石の化け物から採取する。しばらく留守にするからな」

「……はい」

　アオイは留守番が苦手だった。

　何度も玄関を覗いては、魔女が帰ってこないことに落胆する。

　ひとりきりの家は寂しくてつらく、じわじわと植物に侵食されるそこは廃墟のようで、アオイを心細くさせた。

　落ち込んだ顔で俯く幼い頭を、魔女が乱雑にくしゃりと撫でる。

　ひんやりと冷たいそれを見上げ、部屋を出ようとする後姿を小走りが追いかけた。

　落ち込んだ心情を吹き飛ばすように、アオイが師へ尋ねる。

「師匠、どんなおくすり作るんですか？」

「びや……お前にはまだ早い」

「えーっ！　なんですか？　おしえてくださいー！」

「うるさい。俺だって好んで作っているわけではない」

　苛立たしげなため息をつき、扉に南京錠をさげた魔女が、足早に廊下を進む。

　両手にいわくつきの物品を従えたアオイが、ししょうししょうと懸命に追い縋った。

　数日前に訪れた客人が、鬼気迫る顔で魔女に依頼していたことを、案内とお茶出ししかしていないアオイは知る由もなかった。

　＊

　いたいけだった過去の出来事が走馬灯のように駆け抜け、アオイが乾いた笑みを漏らす。

　彼の前には石膏像がいた。

　山肌が剥き出しとなった崖下に、突如として現れた全身像。

　頭上の青空を背負った古城の中ならまだしも、馬車が擦れ違うことすら困難と感じるような野外の細道で、出会ってしまった肉体美の彫像。

　なるほど、『石の化け物』。

　思い至ったアオイは、クランドの入った鞄を抱き締め、顔面を蒼白にさせた。