リントヴルムと花の魔女

この騎士さん、容赦ないな！

「内ももと腹筋とおしりが痛いです……」

「その日のうちに筋肉痛がくることは、若い証拠ですよ。おめでとうございます」

　にっこりと笑ったセシルが、書き物机にペンを置く。

　両手でお腹を押さえるアオイは風呂上りで、水気を含んだ髪が、いつもより暗い色合いの青を映した。

　ベッドに転がっていたクランドが、のしのしシーツの海を進行する。

「乗馬はダイエットに効果的だとか」

「はー。それでセシルさん、そんなにスマートなんですねー」

「あはは、これでも割れてますので」

　爽やかな笑顔で、セシルが皮肉を打ち返す。

　クランドを抱き上げたアオイが唇を尖らせた。

　アオイは運動が苦手だった。逃げ足でさえ、大して速くもない。

　彼を追う『人ならざる者』は、さぞかし愉悦に甚振ったことだろう。

　アオイには、脅威に対抗する手段がなかった。

「……セシルさんは、いつからその騎士団とやらに入ったんです？」

「そうですねー。始めは訓練生から始めたので、十四とかそのくらいですかね？」

「そんな子どもの頃からですか！？」

「あまり裕福ではなかったので。兄と一緒にいろいろやってましたからねぇ」

「お兄さんがいるんですか？」

「はい、ひとつ上の」

　苦笑を浮かべ、セシルが席を立つ。

　徐にアオイの首にかかっているタオルを手に取り、少年の頭を拭き始めた。

　わわっ、アオイが慌てる。崩れた体勢に、抱きかかえられていたクランドが手足をじたばたさせた。

「節操のない人なので、アオイくんも重々気をつけてくださいね」

「……お金でも集られるんですか？」

「どちらかといえば、女性関係ですね」

「何故僕はその注意を受けたのだろう……」

　優しい手つきで髪の水分を拭われ、タオルが取り除かれる。

　きっと女性ならば即座に見惚れただろう、セシルの柔和な微笑みを向けられ、アオイが難しい顔をした。

　くつくつ、笑う見た目優男が、手櫛で青色の髪を梳く。

「……セシルさんこそ、女性にもてそうですけど」

「人気はありますよ」

「……さいですか」

「ははっ。拗ねないでください、アオイくん」

　愉快そうに笑ったセシルを置いて、不貞腐れた顔でアオイがベッドに座る。

　クランドを膝に乗せ、少年が年上の彼女を見上げた。

「僕だって、ご婦人方には人気があるんですよ。一応！」

「庇護欲を掻き立てる何かがありますよね、アオイくん」

「それはそれで複雑です」

「アオイくんこそ、好きな人はいないんですか？」

　にこにこと小首を傾げるセシルに、益々アオイが半眼を作る。

　ぷいと顔を背けた少年が、素っ気ない声を出した。

「いませんよ。僕のいた町は、過疎地なので」

「そうでしたか。……よし」

「何が『よし』なんですかぁ……」

　小さく拳を作ったセシルを胡乱の目で見上げ、アオイが膨れた顔をする。

　彼の住まう地は言葉通りの過疎地であるため、みんなこぞって田舎を去ってしまう。

　たまの帰省と、行商人のメルくらいだろうか。

　都会の土産話は、いつも目まぐるしい。

　誤魔化すように微笑むセシルを、じっとりと青色の目が睨みつける。

　唐突にぴんと閃きを見せた少年が、にっこりと清浄な笑顔を形作った。

　膝のクランドがベッドへ戻され、アオイが立ち上がる。

「セシルさん、これからお風呂でしたよね？　ちょっと待っていてくださいね！」

「は、はあ……」

　セシルが手にしていた濡れたタオルを取り上げ、アオイが浴室へ消える。

　だばだば鳴り出した湯を張る音を扉越しに見詰め、困惑した様子で彼女が首を傾げた。

　見下ろしたベッドでは、主人の座っていた箇所で大の字になって転がるクランドがいる。

　困惑のまま数分。

　湯煙を扉で遮断したアオイが、袖を捲くったまま、にっこりと愛らしい笑みを見せた。

「お待たせしました、セシルさん！　お風呂どうぞ！」

「は、はい……」

　たじろいだセシルが、そっと浴室を覗き込む。

　湯煙の充満した個室に漂う、ふんわりとした甘いにおい。

　はたと瞬いたセシルが、慌てて浴槽を覗き込んだ。

　ぷかりと湯船に揺蕩う、いくつものバラ。

　大輪のそれらは白色やピンク色とメルヘンな配色で、乙女な光景に不慣れなセシルの喉が、「ふえぇ」情けない悲鳴を上げた。

　彼女の顔は真っ赤だった。

　これに入れと！？　ズボンが濡れることすら構わず膝をつく。

　これが噂の薔薇風呂かあ！！！！

「……お風呂ありがとうございました」

「お湯加減どうでしたか？」

「そうですね。アオイくん、いいお嫁さんになれますよ。私が保証します」

　湯上りで火照った頬のまま、セシルが咳払いする。

　眉間に皺を寄せる彼女を、ベッドにうつ伏せてクランドと遊んでいたアオイが、にんまりと笑った。

「バラって、美容効果にいいそうですよ」

「そうですか。時にアオイくん。笑うと免疫力が上がるそうですよ」

「はい？　えっ、ちょ、セシルさん？　何で乗り上げ……待って待って待って！！　くすぐんないでくださいっ！」

「全く、きみという子は」

「くすぐった……！　や、やめてください！！　セシルさっ、さては負けず嫌いですね！？　やめっ、やめてくださいー！！」

　表へ返したアオイの身体に乗り上げ、セシルが少年の脇腹をくすぐる。

　抵抗する彼の両手首を片手で纏め上げる辺り、セシルの辞書に『容赦』の文字は存在しなかった。

　数分後には生きも絶え絶えな少年がぐったりと横たわり、満足そうに息をついた彼女が書き物机へ戻る。

　恨みがましくセシルを見送った少年は、翌日更なる筋肉痛に苦しめられることとなった。