３人旅
徐々に陽が傾き始める頃、一行は街へ着いた。
ノース程では無いが、広大で水も美しい、農耕をするには恵まれた環境である。
街の中へ入り、宿の場所を聞き出すと、馬車を引いて宿まで歩く。
馬宿を見付けると、一先ず馬を停める。
「はー、お腹空いた。ねぇねぇご飯食べようよ」
荷台から顔を出したアリアが喧しく話し掛ける。
「そうだな文無し。だが馬を停めてからだ」
小馬鹿にされたアリアの膨れっ面を見ず、ウェンは作業を淡々とこなし、叩いて手の汚れを落とすと、荷台に体を突っ込んだ。
「私お肉食べたい、リリアノちゃんは何がいい？」
元気に話し掛けるアリアとは対照的に、リリアノは困惑して体を引いた。
今までに居なかったタイプの人間に、動揺を隠しきれていない。
ウェンが手綱を握っている最中に二人は、と言うよりアリアは、リリアノにずっと話し掛けていたようだ。
彼女はすっかりリリアノを気に入ってしまっていた。
「贅沢言ってんじゃねぇ。誰がお前の分を払うって言った？」
「えっ!? 駄目なの？」
「こちとら借金して来てんだぞ。タダ飯なんてやらん」
返す気は無いが、とウェンは情報屋の顔を浮かべながら内心笑っていた。
貴重品を取り出したウェンに次いで、アリアは荷台から飛び降り、低めの背を目一杯伸ばして抗議する。
「そりゃ無いよ！ タダ飯食べれて足も貰ってラッキーって思ってたのに！」
「お前な......労働に対する対価ならまだしも、何もしてないだろうが」
「ぐぅ......！」
半ば冗談だが、彼女の表情の変化は見ていて飽きない。
昼と夜のようにコロコロ変わるので、ウェンもつい楽しんでしまっている。
反論の材料を探すアリアの背後から、荷台を降りたリリアノがウェンへ近付く。
言いつけで頭にはフードを被り、耳を隠している。
ウェンの服の裾を掴み、目で何かを訴えかける。
「......」
まさに無言の圧力。
上目遣いにしてはキツく、睨むと言えば少し優しい。
アリアもウェンも無言で、リリアノから目が離せない。
エルフの宝石のように美しい瞳で魅せられ、ついに、
「......冗談だよ。ほら、入ろうぜ」
敗北したウェンは二人に背を向けて宿へ向かう。
「わーい、やった！ リリアノちゃんありがとー！」
リリアノに抱き着く狂喜乱舞のアリア。それをやはり困惑した面持ちで、なすがままにされる。
木製の扉を開け、二人を連れて中に入る。
中は木の長テーブルが一つ真ん中に置かれており、先入りしていた数人の客が料理を摘んでいた。
「いらっしゃい、今日はどうした？」
カウンター奥から店主と思われる男性が三人に向かって喋る。
「旅の途中でね。宿と飯が取れる場所を探してる」
「あー、宿、か......」
店主は顎に手を当て、無精髭を触った。
「悪いが、今は満室でな。飯なら大丈夫だが」
「あー......そうか、分かった。だ、そうだ。二人共」
振り返ると、残念そうなリリアノにオーバーとも思える程絶望しているアリアが見えた。
「ふかふかのベッドに、美味しい食事が......」
「そんなもんねーよ......」
場末の宿屋だぞ、とは店主の手前言わず、アリアを放置して椅子に座った。
意気消沈の三人はせめて食事でも、とテーブルに向かう。
その隣にリリアノ、遅れてその隣にアリアが座った。
「飯ならオススメがあるが、どうする？」
「じゃあそれで」
店主の一言に対して適当に答えると、店主は奥へと引っ込んだ。
「はぁぁ......どうすんの、これから」
テーブルに突っ伏したアリアのやる気の無い声に、ウェンは溜め息を吐いた。
「まぁ、野宿だろうな。街の中だし、賊や魔物の心配も無いだろ」
「野宿ぅ!? えー、やだよ。お風呂入りたい！」
「我が儘言いやがって......」
野宿なんて相当なもの好きでもない限り、忌み嫌うものだろう。
沈んでいるのアリアの横で、リリアノはソワソワと落ち着きの無い素振りだ。
「大丈夫か？」
ノースでもそうだったが、人混みに慣れていないリリアノにとって、見知らぬ人間に不安を抱くらしい。
ビクリと肩を震わせて、リリアノは頷いた。
「ほら、待たせたな」
店主の低い声が三人に掛けられ、目の前に置かれた器に目を向ける。
「ウチのおすすめメニュー、大蛙の煮付けだ」
「......」
「......うぇっ」
器の中はグロテスクで、地獄と言っても差異は無い。
聞いた通りの大きな蛙が腹を上にし、舌を出して、白目を向いて調理されている。
何もそこまで原型を留めなくてもいいのに、と言うウェンの考えが不思議と読める。
「やー、今年は蛙が大量発生してなぁ。ヤケクソで作ってみたら意外と好評で驚いたよ。内臓は取ってあるから安心して食いな」
「聞いてねぇよ......」
「目玉が美味いぞ！」
何がおかしいのか、ケラケラ笑う店主に殺意を抱き、器の敵を見た。
足の一本を千切り、口に入れてみた。
「......おお、意外と美味い」
「だろ？ 腕がいいんだよ」
上腕を見せつけ、満足したようで店主はカウンター奥へ帰って行った。
「うぇぇ、これ食べるのぉ？ グロイ......気持ち悪......」
「さっき肉が食いたいって言ってたじゃねぇか」
「それとこれとは話が別だよ！」
アリアは絶叫後、青い顔をしながら器の蛙に手を出した。
蛙の体が汁で光沢を放ち、グロテスクさを助長させている。
「あ、う......あぁ......」
足の一本を持ち、口の前に近付けては離すを繰り返す。
中々一歩を踏み出せないアリアの隣で、黙々と食を進めるリリアノに気付き、ウェンは目を見開いた。
「おま......意外と肝据わってんなぁ…...」
キョトン顔のリリアノに種族差を感じながら、食を進める。
傍らでアリアの苦しげな呟きを聞きながら、時は過ぎる。
