運び屋とエルフ、残酷な世界での奮闘記

1章

共闘？

「居たぞ！　追え！」

「またかよ！　何人いるんだこいつら！」

　西で最も大きな街に巣食う傭兵団。

　ウェンは人が疎らに遊歩する道を走る。

　手には剣、服には返り血、どこからどう見ても只事では無い雰囲気。

　相手も無抵抗に殺されるだけの群衆ではない。

　二人一組で敵を追い、徐々に体力を削る。

　リリアノ達を探そうにも、こう追い回されてはそれどころでは無い。

　流石に全員を相手にすれば時間も体力も底をついてしまうだろう。それに、直ぐにでも街を立つ予定であったのだ、二人を見つけて馬車で逃げれればそれで良い。

「......しつこい奴等だ」

　痺れを切らし、振り向きざまに剣を一振り。

　当たり前の話だが、同じ人間でも個体差があり、それは足の速さや体力等も含まれるだろう。

　二人が走って追い掛けたのなら、差が出来る。

　一瞬ではあるが、一体一に持ち込む。

　敵も剣戟に反応し、自身の剣で受け止めはするが、予想以上の重い一撃によろめく。

「やめっ......！」

　敵を横一文字に切り裂く。

　ウェンは断末魔の叫びに反応する事無く、斬り捨てた敵の首根っこを掴み、追い掛け、一撃浴びせようと振りかぶっているもう一人に投げる。

　敵はギョッとした顔をした。

　そして、ウェンの無慈悲な一撃によってそのままの表情で血の池を作った。

「はー......疲れる」

　顔に付いた返り血を手の甲で拭い、剣の血を振り落とす。

　倒しても、殺しても、斬り捨てても、全く以てキリが無い。

「おい、こっちだ。そこのアンタ」

　暗く細い路地裏からウェンに話し掛ける中背中肉の男。

　傭兵の服ではない、どうやら街の人間のようだ。

　罠の可能性も考慮したが、この圧倒的不利な状況で罠にかける意味が無いと判断し、路地裏へ入る。

「着いてきてくれ、アンタに用があってな」

「用？　見ず知らずの俺にか？」

「だからこそ、だ。俺はザビ、こっちに仲間がいる」

「仲間ね......」

　路地裏を進むと、古い扉があった。

　鍵が掛かっており、ザビが一言言うと、鍵の解かれる音が聞こえた。

　ギギギ、と軋む音を出し、開く扉の中へ入って行く。どうやら罠ではない。

　中は薄暗く、数人の男女がテーブルの上にあるオイルランプを囲んで椅子に座っている。

「ようこそ、俺達はこの街を守る......いや、守っていた者だ」

　皆、顔は暗い。

　ザビが発した言葉に全て意味が含まれていた。

「......あの傭兵共にお株奪われたってとこか？」

「あぁ、あのクソ共が全ての元凶だ。見たろ？　あの横暴を」

「まぁな。ある意味盗賊団と変わらん」

「そうだ、アイツらが来たお陰で蓄えは無くなり、活気は失い、恐怖がこの街を支配した。奴等が来た時に言った台詞はまだ一字一句覚えてる『守ってやるから食い物と女を持って来い』だと、ふざけやがって」

「抵抗はしなかったのか？」

「したさ。......無意味だった」

　ザビの言葉に、一人の女性は泣き出し、テーブルに顔を伏せてしまう。

　どうやら、彼女の夫や息子が不幸な目にあったらしい。

「アンタが来た事は好機だと思ってる。そこで、頼みがある」

「俺がアイツらを倒すってか？　無理だ、数も戦闘力も未知数。正気の沙汰じゃない。勝てない勝負はするべきじゃない」

「それは俺だって承知してるさ。アンタは崩してくれるだけでいい」

「崩す？」

「奴等の指揮を、だ。アイツら傭兵の指揮はドレイクがやってる。あの大男だけ倒してしまえばあっという間に崩れるさ」

　昨日、酒場で大酒飲んでいた男の名前を思い出す。

　思い出してみれば、確かに一番偉そうにしていたような。

「成程な......まぁ断るけど」

「なっ!?」

「何で俺がそんなマネしなきゃならない？　この街の事なんてどうでもいい。滅びたきゃ勝手に滅びろ」

　正義の味方の物真似などはしていない、そう感じさせる雰囲気に、ザビは歯軋りして拳を握り締めた。

　完全に目的の不一致だ。交渉など、初めからされていなかった。

「......ほーう。それなら俺達にも考えが有る」

　実力行使か、と身構えるが、どうやらそうではないらしい。

「この街の門は俺達の管理下にある。俺達が開けないと言ったら、門は開かない。お前ら馬で来てんだろ？　壁を飛び越えられるのか？」

「お前......！」

　剣に手を掛け、ウェンが鋭く睨むと、先程の惨劇を思い出したようで、ザビの目に恐怖心を見た。

　仮に、この場の全員がウェンに飛び掛っても敵わないだろう。

　仮に勝利の算段があったとして、少なからず格上の力量と理解している相手に、いの一番に向かって行く者がいるだろうか。

　死を覚悟して突撃する、そんな人間はこんな姑息な策を弄する筈が無い。

「......まぁ、敵は少ないに限るしな」

　根負けした様子のウェンは殺意を収め、ザビへ向き直した。

「なら！」

「あぁ、口車に乗ってやる。その代わり......」

－－－－

「赤髪の男ならあっちに逃げました！」

　街人が先々で傭兵に叫ぶ。

　傭兵団の人間は街人を味方だと思っているので、鵜呑みにして指された方向へ走る。

　それが嘘の情報とも知らずに。

　ウェンが彼等に事付したのは情報の撹乱。

　ドレイクを倒すと言う目的だが、一騎打ちに持ち込めるならそうした方がずっと戦い易い。

　先ずは雑兵を嘘情報で散らせ、リリアノ達と合流する。

　とは言え、街はそこそこに広く、虱潰しに探そうとも徒労になるだろう。

　ザビは街人の、協力してくれる人間から情報を集める。

　ウェンは、

「この辺の筈......」

　人通りの無い場所にさっきと同じ方法で敵を誘き出し、二人一組で歩く敵を後ろから襲撃する。

　物陰から音も無く近付き、まず一人、背中から確実に心臓を突き、絶命させる。

「いっ......！」

　ウェンは剣を離し、残す一人の胸倉を掴むと、投げで地面に叩き付けた。

　かはっ、と口から空気を吐き出す。

　肺の空気が出て行き、一時的な呼吸困難に陥る。

　意識を失わない程度に手加減したので、虚ろな目で口をパクパクさせている。

　それでも逃げようとし、背中を向けて這っている。

　それを逃す筈も無く、ウェンは男の背中に馬乗りになって、短剣を取り出す。

「質問に答えろ。答えなきゃ殺す。正直に言えば助けてやる」

　冷たく、何の感情も篭っていない無慈悲な声。

　短剣を持つウェンの姿は、敵にとっては死神以外の何者でも無い。

「女二人を知っているか？」

「......」

　無言。倒れた男は何も答えようとしない。

「......はぁ」

　ウェンは持つ短剣を男の太腿へ突き刺した。

　空っぽになった肺で、捻り出した劈く悲鳴。

　短剣を縦に横に動かす度、悲鳴には涙声が混じり、男は手足をばたつかせる。

「知っ......てる......」

「ほう、捕まえたのか？」

「ま......だ......一人、が、追い掛けて......森に......」

　まだ捕まってはいない、それが分かっただけで、ウェンは少し安堵していた。

「一人か......」

　つまり、あの二人はそこまで重要視されてはいないという事だ。

　それもその筈。傭兵団にとっては脅威となり得るのはウェンだけで、彼を殺してしまえば後は時間を掛けて追い詰めるだけだからだ。

「ドレイクは何処に？」

「......知らない」

　立ち上がったウェンは、男の右腕を持ち、伸ばしてから逆の方向に折り曲げる。

　普通は曲がらない方向に曲げられた肘は、見るに耐えない姿となる。

　男はせめてもの抵抗か叫ばず、呻き声を出すだけであった。

「......バランスが悪いな。もう片方ずつやっとくか」

　短剣を引き抜き、独り言のように呟く声を聞いて、敵は恐怖に顔を引き攣らせる。

「......ど、ドレイクは、いつもの酒場に居る。俺達はっ」

　もういい、と言わんばかりにトドメを刺した。

　目を開けたまま絶命し、地面に血の海を広げた。

「......取り敢えず二人か。森って言ってたな」

　そう言えば、来た時に小さな森を見た気がする。

　ウェンは細かな場所を思い出しつつ、走った。