運び屋とエルフ、残酷な世界での奮闘記

1章

異変

　それは虫の知らせに感じた。

　珍しく熟睡した後の朝、ウェンは目を覚ました。

　閉め切られた部屋で、今の時間は分からないが、寝過ごした事は確かである。

　頭には寝起きの靄が掛かり、空腹は容赦なく訪れる。

「......て......！」

　確かに聞こえた、そして、壁を叩く微かな音。

　隣の部屋にはリリアノとアリアが居た筈だ。

　ウェンの目が切り替わったかのように光を取り戻す。

　これでも訓練された元兵士であり、覚醒までの速度は常人のそれと比べ物にならない。

　床に置いた剣を持ち、部屋の出入口である木扉を蹴り開ける。

　轟音と共に扉は吹き飛び、ひしゃげながら宙を舞って、吹き抜けを落ち、一階に叩き付けられた。

　飛び出した身体は二人の居た部屋の方を向いており、手には帝国製の剣が握られている。

　殺意の眼差しで捉えた光景は、ウェンの怒りを買うに間違いない事柄であった。

　軽装だが防具を纏った男が四人、昨日酒場で見た顔も居る。

　一人はアリアの胸倉を掴んで持ち上げており、一人はリリアノの髪を力一杯握って離さない。

「なん」

　第一歩でリリアノの髪を掴む男の腕目掛けて振り下ろす。

　一撃は皮膚を裂き、肉を断ち、骨を砕いて切断した。

　鮮血と悲鳴が同時に噴出する。

　あまりの出来事に敵は一瞬止まり、遅れて臨戦態勢に入る。

　その一瞬を見逃さない。

　もう一閃を、アリアに対していた男の喉元を切り裂く。

　喉を深く切り裂かれた男は、瞳孔を開かせ後ろに倒れる。

　男の手からアリアが滑り落ち、尻餅をついてへたり込む。

　アリアは青い顔で掴まれていた喉元を抑えて咳をし、

「あぶ、ないなぁ......！　ごほっ。当たったら、どう、するのさ......！」

「そんだけ無駄口叩ければ充分だ。リリアノ連れてとっとと逃げて隠れてろ」

　突如繰り広げられた凄惨な現場に、遺る二人は一歩引く。

　この期を逃すかと二人の間、敵の前に立ちはだかる。

「うん、分かった！」

　「決断早いな」と心中突っ込みを入れるが、この場合はありがたい。

　未だ苦しそうなアリアは空元気振り絞り、リリアノの手を取って階段へ走る。

「くそ、逃がすか！」

　残す二人は痩せ型の男と小太りの男。内一人が追い掛けようと踏み出す。が、

　目の前には怒りの形相萎えさせないウェン。

　先程の動きを見て、彼が只者では無い事は知られている。

　警戒の二人は剣を抜き、ウェンに相対した。

「オイ、仲間逃がしてよかったのか？　圧倒的不利だぜテメェ」

　激痛に未だ蹲る一人は戦闘不能。

　喉を裂かれた一人は血の泡を口から出して絶命している。

　二対一の盤面に、二人の内痩せ型の男は剣を構えてニヤリと笑う。

「仲間二人？　......そうだな、仲間と言えばそうかもしれねぇが、それは違う」

　確かに、ウェンの状況だけを見れば数の利は失われている。

　だが、彼の表情に曇は無かった。むしろ、

「......足手纏いがいなくなったって言うんだよ」

　傭兵のにやけ面など可愛く思える邪悪な笑顔を、隠すこと無く見せた。

　先に動いたのは相手側、ウェンの剣へ最大限の注意を払い、仕掛ける。

　一歩を踏み出そうとした時、男は顔面への衝撃に驚愕し、『何か黒い物体』によって視界を遮られる。

「なんっ......!?」

　ウェンは剣を動かしていない、動かしていたのは、足。

　驚くべき事に、切り落とした手首を蹴り、敵の顔面へ的中させた。

　生まれた隙を逃すまいと、剣を振り翳す。

「させるかァ！」

　片割れが攻撃を仕掛けたウェンへ剣を振る。

「......あぁ」

　知っていた、と言わんばかりに一言。

　攻撃はウェンへ届かなかった。代わりに全力の回し蹴りが男の腹に突き刺さり、小太り男を吹き飛ばした。

　先程、ウェンが蹴り破った扉のように一階へ落ち、広場のテーブルを一つ破壊する。

「やっべ......」

　ウェンの一言は美品を破壊した事では無く、入口のある階へ敵を落としてしまった事にあった。

　状況を冷静に観察出来る余裕を見せながらも、残った一人の攻撃を躱して距離を取る。

「なぁ、どうする？　言ってた数の利も無くなっちまったぜ？　さっき蹴ったアイツ、ありゃ暫くは動けねぇ」

「......化け物め」

「仕掛ける相手を間違えたな。お前にはもう俺を殺すか、殺されるかしか道は無い」

　相手は明らかに動揺している。

　自分と相手との差が歴然だと確信したからだ。

　極度の緊張で息も荒い。剣を持つ手が微かに震えて、脂汗が垂れている。

「うああァァァァっっ！」

　刺し違えるつもりか、男は剣を構えて一直線に距離を詰める。

　到底、命を捨てた程度で縮まる距離では無い。

　斬り捨てて終わりだ、ウェンは数秒後の未来を予想して迎撃体制を取る。

　剣を振り抜き、相手の首を飛ばす。

　まるで赤子の手を捻るように簡単な事だ。

「っ!?」

　突如、体の自由が失われなければ。

　ほんの少し前、ウェンが腕を落とした男が、動きを封じる為に這いつくばりながら忍び寄っていた。

　残す腕で腰辺りまでまとわりつく。

　痛みに耐えて息は荒く、血が足りないのだろうか顔は青い。

　迫り来る仇敵。

　敵二人は勝利を垣間見た。

　ほんの、刹那の希望。

「......雑魚でも頭は使えるみたいだな」

　短い、とても短い時間だったが、傭兵二人はウェンの溜息混じりの声をしっかりと聞いた。

　ウェンは慣れた手つきで、素早く手を動かし、何かを投げた。

　ウェンが投げた、鋭利に光る短剣は、迫っていた敵の喉元に突き刺さり、「ぐぇ」と言う呻き声を響かせた。

　何が起こったのか分からないまま、首から夥しい量の血を流し、ヨタヨタと力無く数歩足踏みして、喉を抑えて倒れた。

「そん、な......」

　絶望の声が、眼下から聞こえた。

　ウェンは標準を変え、纏わり付く男を殴打する。

　男は倒れ、残す体力で這って逃げる。

　ウェンは喉元に突き刺さる短剣を回収するべく、一度背中に剣を突き立て、絶命を確認すると短剣を引き抜いた。

　残り一人。

　最後の一人にとっては彼の足音はさぞ恐怖心を煽っただろう。

　短剣の血を拭いながら歩くウェンを振り返りざまに見て、「ひっ」と息を呑む。

「おいテメェ何で俺らを狙う？」

　喉元に剣を突き付けた状態で、既に戦意喪失している男に聞く。

「そ、それは。お前らが、墓荒らしをするから......」

「......何？」

　墓荒らし、昨日も再三に渡って聞いた、食傷気味の単語。

「死体をかっさらってどっか隠したんだろ！　俺達は、防衛の為に......」

　どうやら嘘は吐いていない様子。

「なら何故二人に手を出した？　俺ではなく。何故話し合いが無かった？」

「......部屋にある筈の証拠を見付ける為だ」

「違うな、証拠を『作る』為だろう。仮にも傭兵を生業にしてる連中が、捕まえられませんでした。犯人は分かりません、じゃやって行けねぇもんなぁ？」

　男は首を横に振って恐怖に震える。

「まぁ、いい。何にせよ、お前らは俺達に手を出した......覚悟しろ」

「や、やめて。殺さ......！」

　ウェンは命乞いなど耳に聞こえないように、剣を横一線に振り切った。

　精密機械のように一寸の狂いも無く、剣は男の首へ向かい、頭と体を両断する。

　飛ばした首が最期に、「悪魔」と呟いた気がした。

　転がる死体には目もくれず、剣の血を払い、拭き取る。

「また墓荒らしか......死体なんて食えもしねぇのに、どこのどいつだ」

　ウェンは不幸に悪態をついた。

「後は下に飛ばしたのが一人か......伸びててくれりゃいいが」

　階段の軋みを聞きながら降りると、広間には人一人見当たらなかった。

　店主も、他の客も姿形すら無い。勿論、小太りの男もだ。

「ちっ、腹の脂肪で防がれたか。道理で蹴り心地が良かったワケだ」

　イラつきを顕にし、扉をチラリと見る。

「妙だな......」

　あれだけの騒ぎに、敵を一人逃がした、なのにこれだけ静かなのは不自然だ。

「......待ち伏せか......？」

　考慮する可能性としては、十二分に有り得るだろう。

　効率的で、決まれば会心。

　ウェンは物音がしない様にそっと窓を開け、敵が居ないことを確認して外へ出た。

　コッソリと入口を見ると、やはり敵が二人張っていた。

「先ずはアイツらを探さなきゃな......捕まってなけりゃいいが」

　敵の数は知れず、何処に潜んでいるかも不明。

　敵地のど真ん中で、ウェンは二人を探して走り出した。