冬の章・24 年越し、もしくは年明け
忘年会と称して、篠原が指定したのは某高級焼肉店だった。
さすがに高級と謳うだけあって、頼んだ肉はどれも旨かったが、会計もなかなかのものであった。
「清く正しい男女交際でお願いしますよ」
冗談めかした篠原の言葉に、ふと愕然となった。
彼女と付き合うことになったいいが、果たしてどこまで付き合いを深めていいものか。
相手は学生、こちらは教員。付き合うとならば、多少は腹を括らねばならないだろうと思う。しかし、節度は必要だ。
この間はつい抱き締めてしまったが、彼女はまだ未成年。もう一歩進めるなら、せめて二十歳を迎えてからの方がいいだろうか。
いや……やはり卒業を待つべきか？
しかも、ひなたは恐らく男女交際は始めてのはず。全てが初めてというのは、男として嬉しくもあるのは事実。しかし初めて故に責任がある。もし自分と付き合うことで、トラウマを作る切っ掛けにでもなったら……一大事だ。
論文に目を通していると、メールの着信があったので何気なく携帯電話を手に取って気が付いた。
「あ」
数件届いたメールは、学生や数少ない友人からの新年のご挨拶状だった。気付けば深夜零時を過ぎている。
「年が明けたか……」
ひなたにも年内に連絡しようと思いながらも邪念に囚われ、いまだに連絡ができないでいる。
だからと言って、交際を取り止めるつもりはない。
すでにひなたの電話番号とメールアドレスは登録済だ。連絡をすると言っておいて、まだ一度もしていないなんて。彼女が連絡をまっているかもしれないのに。
待っている、だろうか。
ふと不安になるが、きっと待っていると信じるしかない。彼女は待っていると言ってくれたのだから。
鉄は熱いうちに打て。さあ、決心が鈍らないうちにメールを打ってしまえ。
件名：飛沢です
本文：明けましておめでとう。
今年もよろしく。
さすがにこれはない。これでは普通の新年の挨拶に過ぎないではないか。
しばらく考えて修正をしてはみたが。
件名：飛沢です
本文：明けましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いします。
大して変わらない。大してというか、単に語尾が丁寧になっただけだ。
ただ会いたいと伝えたいだけなのに、どう文字を綴ればいいのかわからないなんて……。
「中学生か、おれは……」
髪をバリバリっと掻き毟ると、再度メール本文作成に取り掛かる。
件名：飛沢です
本文：明けましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いします。
明日、会えますか？
確か正月に両親の実家に日帰りで行くと言っていた気がする。
元日は家族で過ごすだろうから、さすがに明日は無理だろう。
件名：飛沢です
本文：明けましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いします。
近いうちに、会えますか？
よし、これでいいだろう……たぶん。
思い切って送信する。思っていたより緊張していたようだ。すぐには返事は来ないだろう。
「コーヒーでも淹れるか」
うーんと伸びをした時だった。携帯電話が激しく震えた。
何か予感がして、慌てて携帯電話を手に取る。発信者はひなたであった。
そういえば、彼女が研究室でのバイトを始めたらばかりの時、緊急連絡先として教えていたのを思い出した。
「はい、飛沢です」
『もっもしもし山田です』
うわずった、緊張気味の声。数日振りの彼女の声だ。
今になってようやく気が付く。ずっとこの声を聞きたかったことに。
「明けましておめでとう」
『あっ、おめでとうございます！ 今年もよろしくお願いします』
電話をしながらお辞儀をしている様子が目に浮かび、思わず笑いを溢してしまう。
『あの、先生？』
「ああ、ごめん……何でもない」
柄にもなく浮かれている自覚はあった。冷静になれ、と気持ちを引き締める。
『夜分遅くにすみません、今大丈夫でしたか？』
「ああ、大丈夫だ」
『ごめんなさい』
「メールをしたから、電話をくれたのだろう？」
『それはそう、なんですけど……』
「年越しだからいいじゃないか」
『すみません……あの、メールのことですが、わたしはいつでも大丈夫です』
「元日にご親戚のところに行くと、この間聞いた気がするのだが」
『いえ、あの……今年はキャンセルしようかなって思っていたんです』
「こちらのことは気にしなくていいから、ご家族と過ごしてきなさい。泊まってはこないのだろう？」
『はい……でも』
きっと、こちらの都合に合わせなければと思っているのだろう。だかお互い譲り合わなければ、すぐに無理が来てしまう。
家族のことも友人のことも、はたまた学業のことをも疎かにして恋愛に没頭する者もいる。彼女にはそうはなって欲しくないと思っているし、させたくないと思っている。
「今日は私も父のところに顔を出すつもりなんだ」
『あ……そうおっしゃってましたね』
そっか、今はもう今日だったんだ。と、呟く声が聞こえる。
『じゃあ明日には逢えますね』
「そうだな」
早く逢いたいと思っているのは自分だけじゃないのだと知って、嬉しいと思うと共に安堵した。
「寒いからな、どこがいいかな……」
たまに足を運ぶ珈琲店、居酒屋、よく行く書店と古書街が思い浮かぶが、若い女性が喜ぶとは言い難い。ビリヤード、ボーリング、カラオケ、ダーツ、スケート……あまり行きたいと思わない。水族館、動物園、遊園地、美術館、映画館……寒いしこのへんが妥当であろうか。
『あの！ 行きたいところがあるんですけど、いいですか？』
「ああ、もちろん」
『初詣に行きたいです』
予定ではあと２話で完結です。
あと少しお付きあいください。
