第六話：最初の収穫と温かいスープ
古の種を植えてから、三日が過ぎた。
温室の再生された土は、私の想像を遥かに超える力を持っていた。植えた種は一夜にして芽吹き、驚くべき速さで成長していく。それは、王都のどんな肥沃な土地で育てたものよりも、力強く、生命力に満ち溢れていた。
そして今日、私は最初の収穫を迎える。手のひらに乗るほどの小さなカブと、爽やかな香りを放つ数枚のハーブ。決して多くはないけれど、この呪われた大地で育った、正真正銘の恵みだった。
「……暖かい」
収穫したカブを手に取ると、まるで小さな懐炉のように、じんわりとした温かさが伝わってくる。私の魔力と、この土地が本来持っていた生命力が、凝縮されているかのようだった。
私はその温かいカブとハーブを手に、城の厨房を借りた。幸い、他の使用人たちは、気味悪がってか私に近寄ろうとしない。干し肉と黒パン、そして収穫したばかりのカブとハーブで作った、ささやかなスープ。けれど、湯気と共に立ち上るその豊かな香りは、何年も忘れていた「食事の喜び」を思い出させてくれた。
一杯は自分のために。そして、もう一杯は、契約相手である辺境伯様のために。
報告、と言えば口実になるだろう。私はお盆にスープ皿を乗せ、彼の執務室へと向かった。
「辺境伯様。セラフィナです」
扉をノックすると、中から「入れ」という低い声が返ってきた。
室内は、山のよう積まれた書類と、インクの匂いで満ちている。彼は領地の問題と一人で戦っているのだ。
「……何か用か」
ゼオン様は、書類から目を離さずに言った。
「ご報告に。最初の収穫がございましたので、ささやかですがスープをお持ちいたしました」
私の言葉に、彼が初めて顔を上げた。その蒼い瞳が、私が差し出すスープ皿に注がれる。湯気の立つ温かい食事など、この城では久しくなかったのだろう。彼の喉が、かすかに上下するのが見えた。
「……置いていけ」
促されるままに、私は机の隅に皿を置く。彼はしばらくスープを見つめていたが、やがて、まるで毒味でもするかのように、一口、それを口に運んだ。
その瞬間、彼の時間が、止まった。
蒼い瞳が、信じられないものを見るように、わずかに見開かれる。
（温かい……）
それは、ただスープの熱さだけではなかった。体の内側から、凍り付いていた血がゆっくりと溶かされていくような、深く、優しい温もり。呪いに蝕まれて以来、一度も感じたことのない感覚だった。一口、また一口と、彼は我を忘れたようにスープを飲み干していく。
私が静かに一礼し、執務室を後にしようとした時だった。
「……悪くない」
背後から、掠れた声が聞こえた。振り向くと、彼はもう書類に目を戻していたけれど、その横顔は、ほんの少しだけ、和らいで見えた。
その夜、私が温室で土の手入れをしていると、あの美しい客が、再び姿を現した。
月光狐は、以前よりも近く、温室の入り口から中を覗いている。私は微笑みかけると、昼間収穫しておいたカブの一片を、そっと彼の前に差し出した。
狐はしばらく私とカブを交互に見ていたが、やがて用心深く近づき、小さな口でそれを咥えると、こくりと飲み込んだ。そして、満足したように金色の瞳を細めると、再び吹雪の中へと消えていった。
一方、一人残された執務室で、ゼオンは空になったスープ皿をじっと見つめていた。
体の芯に残る、不思議な温かさ。彼は無意識に、自らの胸に手を当てる。氷の騎士の鎧に、確かに一つのひびが入った。
彼は侍女のヘルガを呼ぶと、短く命じた。
「温室の女が必要とするものは、すべて与えろ。……それと、日々の収穫は、必ず私の元へ報告させるように」
それは、彼の日常の、そして、呪われたこの地の、大きな変化の始まりだった。
