第二十話：北の『おもててなし』
王都の調査団が、ついに城門の前に姿を現した。
先頭に立つのは、見覚えのあるヴァレリウス伯爵。しかし、以前とは違い、彼の背後には物々しい鎧に身を包んだ百名以上の王室騎士が控え、それは「調査」という名目からは、ほど遠い威圧感を放っていた。
「開門せよ！ 王太子殿下のご名代、ヴァレリウス伯爵である！ 辺境伯不在の折、我らがこの城の管理を代行する！ 速やかに門を開け、薬師セラフィナ・グリーンウッドはその身を差し出すのだ！」
伯爵の傲慢な声が、凍てつく風に乗って響き渡る。
しかし、城門は、沈黙を保ったまま、固く閉ざされている。
やがて、城壁の上に、一つの人影が現れた。
「……ようこそ、アイスラー辺境伯領へ。ヴァレリウス伯爵」
そこに立っていたのは、薬師の仕事着である、質素ながらも清潔な、深い森色のドレスを纏った私だった。私の両脇には、侍女のヘルガと衛兵隊長が控え、その後ろには、銀色の毛皮を輝かせたルプスが、静かに佇んでいる。
「小娘が……！ 主を失った城で、いつまで領主気取りでいるつもりだ！ 貴様のような追放者に、この城を差配する権限などない！ 我らは王命により、その『奇跡の薬草』とやらを正当に調査し、確保する。抵抗は許さんぞ！」
「調査、ですか」
私は、穏やかに、しかし、誰もが聞き取れるほど、凛とした声で言った。
「ええ、もちろん歓迎いたしますわ。ただし、それが、真に平和的な調査であるのなら」
私の言葉を合図に、城壁の上に、次々と人影が現れた。
しかし、それは、弓や剣を構えた兵士ではなかった。ヘルガをはじめとする城の者たち、そして、アンナの両親のような、町の住民たち。彼らが手にしていたのは、武器ではない。私が温室で育てた、様々な薬草が植えられた、無数の『鉢植え』だった。
「なっ……何を……」
ヴァレリウス伯爵が、呆気に取られる。
「手紙にも記したはずです。この土地の植物は、この土地の魔力に深く結びついています。そして、悪意や敵意に、ひどく敏感に反応するのです」
私は、胸元に挿していた陽光花のブローチに、そっと魔力を通わせる。すると、それに呼応するように、城壁に並べられたすべての鉢植えが、一斉に淡い翠玉の光を放ち始めた。
風向きが、変わる。
城壁から、薬草の放つ、甘く、そして、どこか痺れるような、濃厚な花粉が、調査団に向かって流れ始めた。
「ぐっ……、な、なんだ、この匂いは……」
「馬が……、馬が暴れております！」
騎士たちの馬がいななき、その場に踏みとどまれなくなる。騎士たち自身も、目眩や息苦しさを訴え、次々と顔色を悪くしていく。それは、命に別状はない、けれど、戦意を削ぐには十分な、私の仕掛けた「おもてなし」だった。
とどめに、ルプスが天に向かって、高く、澄み渡る遠吠えを響かせる。聖獣の神聖な咆哮は、騎士たちの恐怖を決定的に煽り立てた。
「……これが、私たちの答えです、伯爵」
混乱の極みにある彼らに、私は最終的な提案を突きつけた。
「もし、それでも平和的な対話を望まれるのでしたら、武装を解き、あなたお一人で、この門をくぐることを許可しましょう。北の民は、礼節をわきまえた客人を、心から歓迎いたしますわ」
ヴァレリウス伯爵は、屈辱に顔を真っ赤にしながら、私を睨みつけた。
力ずくで奪うこともできず、かといって、私の提案を呑むこともできない。彼は、完全に、進退窮まっていた。
武器なき籠城。
私は、城壁の上から、眼下で狼狽える王都の軍勢を見下ろした。
ゼオン様。あなたの家は、あなたの民は、そして、あなたの薬師は。
この通り、健在です。
私たちは、決して、誰にも屈したりはしない。
