001：ありふれない出会い
窓の外は土砂降りの雨だった。雨粒は糸のように降り注ぎ、遠くのビルのネオンは歪んで、ぼやけて見える。
これほどの暴雨を、結城 怜はいつ以来見ていないか思い出せなかった。
久しぶりの休日と、大雨。
彼は窓辺に立ち、窓の外の雨景色を眺めていた。手に持ったコーヒーからは香ばしい湯気が立ち上っている。
彼はヴァリル社の社員で、UEDのデバッグ関連の仕事を担当している。
部屋の中では、家事用UEDが人間を模した声を発した。
「ご主人様、室内の温度低下を検知しました。室温を上げますか？」
「いや、大丈夫だ」
怜は手を振り、温かいコーヒーを一口すする。
2087年、人類は科学技術のシンギュラリティを突破し、人工知能に感情を与えることに成功した。
新時代の人工知能は、総称してUEDと呼ばれている。
2095年、人口危機法案：世界的な人口減少と高齢化により、労働力がかつてないほど不足した。『アンドロジン代替法案』が可決され、人造人間の大量生産と応用が合法的に承認された。
新時代の人工知能は、総称してUEDと呼ばれている。
今は22世紀初頭の2109年。
人々の衣食住には、UEDが溢れかえっている。
怜は大学でUEDと人工知能の専門を学び、卒業後はそのまま関連分野に飛び込んだ。今日に至るまで、すでに6年目になる。
彼は自分の力で超巨大都市「シルバー・シティ」で家と車を買い、一躍成功者となった。
少し前、ヴァリル社のUEDが人間を誤って負傷させる事件が起き、彼は半年間に及ぶ残業地獄を味わうことになったが、昨日ようやく決着がつき、システムに存在するバグを修正した。
怜は7日間の休暇を取るつもりで、上司の許可も得ていた。
彼は久しぶりの休日を迎え、長いこと眠った。
目が覚めた時には、すでに大雨の降る深夜だった。
窓の外ではネオンが点滅し、遠くのビルの有機ELスクリーンには、最新型のヒューマノイドUEDパートナーの広告が流れている。
それは競合他社である「イーサ・インテリジェンス（以太智能）」が発売した、最高級のAIロボットで、価格は法外なほど高かった。
怜は苦笑いしながら首を振った。彼はかつてイーサ・インテリジェンス社を4回面接し、4回とも不合格だったのだ。
今の彼の給料では、一生をかけてもあのロボットの販売価格の10分の1すら貯められないだろう。
UED社は家庭用AIロボットをほぼ独占しており、無数の人々が必死になって入社を目指している。最近では数百件の特許を申請し、最高級のパートナーロボットを作り出した。
UED社はトップクラスのAIロボットを作り出しただけでなく、それに人間の感情まで与えていた。
怜は目尻を揉み、コーヒーを一口すする。
「結城様、お湯の温度が適温に調整されました。入浴なさいますか？」
「ああ、今行くよ」
怜はコーヒーを置き、浴室へと向かった。
怜の返事を聞くと、家庭用スマートAIは部屋の明かりを暗くし、癒しの音楽を流した。
アロマディフューザーが作動し、爽やかな花の香りが室内に充満する。
リラックスできる環境が、怜の疲れた心身を慰めた。
入浴を終え、バスタオルを巻いた怜は、再び雨景色を眺める。
現在の時刻は2109年9月12日、午前1時。
世界のすべてが深い眠りについている中、
怜は静かな夜を享受していた。
彼は特に何をするでもなく行動端末をいじる。そこには会社の同僚以外の連絡先はなかった。
ふと、彼は顔を上げ、分厚い防音ガラス越しに遠くの街角を見つめた。
土砂降りの中、一台の非常に古い道路清掃ロボットがいた。
型はかなり古く、まるで前世紀の遺物のようだ。
それは雨の中で既定の道路清掃プログラムを実行し、翌朝、街全体が一新されるために懸命に働いていた。
おそらく部品の劣化と大雨のせいだろう。その道路清掃ロボットに故障が発生した。
突然急加速し、隣の街灯に突っ込んだのだ。
これは極めて異例の光景だった。プログラムされたロボットは、ほとんどミスを犯さないからだ。
その後、それは動かなくなった。四肢をずっと振り回しているが、再び立ち上がることはできなかった。
なぜか怜は物寂しさを感じた。おそらく夜明けを待たずして、このスクラップ同然の機械は解体場に運ばれ、最終的には他のロボットの部品になるのだろう。
どういうわけか、怜はこの古い機械に自分の姿を重ねていた。自分が年老いて動けなくなった時、この世界から見捨てられるのではないかと。
彼は外に出てそのロボットをデバッグしたいと思ったが、外の雨はますます激しくなり、夜の静寂の中で、それは死を宣告されようとしていた。
まさにその瞬間、街角に一人の女性の姿が現れた。
彼女はゆっくりと倒れたロボットに近づき、言葉にできないため息を漏らして、指で軽く触れた。
道路清掃ロボットの体に青い電流が走り、数回のたうち回った後、正常に戻った。
彼女の「神の手」とも言える所業に、怜は思わず息を呑んだ。
このような旧型は、自社のエンジニアが来ても修理できるか分からない。
なのにあの女性は、指で触れただけで故障したロボットを元通りにした。
こんな話は聞いたことがない。
その女性は顔を上げ、怜のいる方向を見つめた。
雨が彼女の白い顔を打つが、その青い瞳は微動だにしない。
その目はまるで魔力を持っているかのようで、怜はただその場に立ち尽くしてしまった。
彼女は数秒見上げた後、背を向けて立ち去ろうとした。
怜は慌てて窓のハンドルを掴んだが、部屋のスマートAIに止められた。
「結城様、入浴を終えたばかりです。今雨に濡れると風邪をひく恐れがあります」
「すぐに窓を開けろ、早く！」
「了解しました！」
窓が音を立てて開き、強風が雨を巻き込んで怜に襲いかかる。
冷たい雨水が一瞬で怜の体を濡らした。
「すみません、突然ですが」
「そのロボット、何が故障したんですか？」
怜は女性に声をかけた。
怜の声を聞くと、女性は足を止め、振り返って怜を見た。
「ただ、命令を見失っただけです」
彼女の白い顔に似合わず、その声は人間離れして冷たかった。
清冷な声で、まるで何の感情も含まれていないようだった。
「ああ、そうだ。遅くなったかもしれないけど、これを……！」
怜は少し躊躇し、隅に置かれていたUED社のロゴが刻まれた傘を手に取り、雨の中に佇む女性に向かって投げた。
傘は水たまりに落ちた。女性はかがんで傘を拾い上げ、怜に軽く会釈をした。
「ありがとうございます。後で返しに来ますね」
女性は微笑んだが、その笑顔にはまだ少し冷たさが混じっていた。
女性が傘を差して立ち去ると、彼女に直された清掃ロボットは再び雨の中で奔走し始めた。
「窓を閉めろ！」
なぜか、怜の口調は少し興奮していた。
彼の今の心情に合わせるかのように、部屋の明かりが気づかれないほどわずかに瞬いた。
先ほど、暴雨の中で空中越しに見つめ合ったあの光景が、脳裏から離れなかった。
