放課後探偵ユウナ

教室の秘密（後編）

翌朝、ユウナは早めに学校に到着し、美術室に向かった。昨夜考えた仮説を確認するため、もう一度現場を詳しく調べたかった。

美術室に入ると、意外にも既に一人の人影があった。

「あ、ユウナさん……」

振り返ったのは絵美里だった。暗い表情で、麻衣の空になったイーゼルの前に立っている。

「絵美里ちゃん、どうしたの？こんなに早く」

「眠れなくて……麻衣先輩のこと、心配で」

絵美里の目は赤く、泣いていたようだった。

「大丈夫、必ず犯人を見つけるから」

ユウナは絵美里を慰めながら、美術室を観察した。昨日気づかなかった細かい部分を確認していく。

「絵美里ちゃん、美術部に入ったきっかけは？」

「中学の時から絵を描くのが好きで……でも、上手じゃないんです」

「そんなことないよ」

「いえ、本当に。特に麻衣先輩と比べると……」

絵美里は自嘲するように笑った。

「先輩は天才なんです。何を描いても素晴らしくて。私なんか、どんなに頑張っても先輩の足元にも及ばない」

ユウナは絵美里の言葉に引っかかりを感じた。

「でも、絵美里ちゃんも頑張ってるじゃない」

「頑張っても、才能には敵わないんです……」

その時、美術室のドアが開いた。田中先生が入ってきた。

「おや、早いですね。二人とも」

「先生、おはようございます」

「昨夜、考えたんですが……やはり警察に相談した方がいいかもしれません」

田中先生は深刻な表情を見せた。

「このままでは部活動を続けられません」

「先生、もう少しだけ時間をください」ユウナが頼んだ。「今日中に必ず解決します」

放課後、美術部の部員全員が美術室に集まった。田中先生の聞き取り調査が行われる予定だったが、ユウナが割って入った。

「すみません、その前に少しお時間をいただけませんか？」

部員たちは困惑した顔を見せた。

「皆瀬さん、でも……」田中先生が言いかけた時、ユウナが口を開いた。

「犯人が分かりました」

美術室が静まり返った。

「本当ですか？」麻衣が身を乗り出した。

「はい。でも、その前に確認したいことがあります」

ユウナは部員たちを見回した。

「この事件は、単純な窃盗ではありません。真の目的は別にあったんです」

「別の目的？」

「美術部を壊すことです」

部員たちがざわめいた。

「でも、どうして美術部を……」山田くんが震え声で聞いた。

「それは……犯人にしか分からない理由があったからです」

ユウナは一呼吸置いてから続けた。

「犯人は、この部活動に深い劣等感を抱いていました。特に、才能のある人に対する嫉妬が……」

「まさか……」麻衣が青ざめた。

「最初の被害者は麻衣先輩でした。高価な画材を盗まれた。次に山田くん、そして中村さん、絵美里ちゃん……でも、よく考えてみると、おかしなことがあります」

ユウナは歩きながら話した。

「山田くんは自分のスケッチブックを盗まれた被害者のはずなのに、中村さんに目撃されるような不審な行動を取っていた。でも、山田くんの動機は純粋な憧れでした」

山田くんがホッとした表情を見せた。

「そして昨日、最も重要な麻衣先輩のコンクール作品が盗まれました。これで美術部は致命的なダメージを受けた」

「それで、犯人は誰なんですか？」中村さんが焦れったそうに聞いた。

ユウナは振り返った。

「犯人は……」

一同が息を呑んで見守る中、ユウナは静かに言った。

「絵美里ちゃん、あなたです」

絵美里の顔が真っ青になった。

「え……私？何を言ってるんですか、ユウナさん」

「最初から疑問だったんです。なぜ絵美里ちゃんが私に依頼したのか。普通なら先生に相談するか、部員同士で話し合うはずです」

ユウナは続けた。

「でも、絵美里ちゃんは外部の探偵に依頼した。それは、自分が犯人だとバレないようにするためです」

「そんな……証拠はあるんですか？」絵美里は必死に否定した。

「証拠はあります」ユウナは麻衣の方を向いた。「麻衣先輩、予備キーをいつも持ち歩いていると言いましたが、実際はロッカーに入れていることが多かったんじゃないですか？」

麻衣は頷いた。

「はい……実は、カバンが重くなるので、よくロッカーに入れていました」

「その事実を知っていたのは、親しい部員だけです。絵美里ちゃんは麻衣先輩と仲が良く、その情報を知っていた」

ユウナは絵美里を見つめた。

「そして決定的な証拠があります。昨日、絵美里ちゃんは『麻衣先輩のコンクール作品』と言いました」

「え？」

「でも、その絵がコンクール用だということは、麻衣先輩も田中先生も部員の前では言っていませんでした。なぜ絵美里ちゃんがそれを知っていたのか？」

絵美里の顔が青ざめていく。

「それは……」

「麻衣先輩の絵を盗む時に、コンクール用だということを確認したからです。つまり、犯人だからこそ知り得た情報だったんです」

美術室が静まり返った。絵美里は震えながら俯いていた。

「絵美里……まさか本当に？」麻衣が信じられないという顔をした。

長い沈黙の後、絵美里は小さく頷いた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

涙があふれ出した。

「どうして？」麻衣が聞いた。

「私……麻衣先輩のことが好きでした。でも、それと同時に……嫉妬していたんです」

絵美里は涙ながらに話し始めた。

「先輩は何を描いても素晴らしくて、みんなから褒められて……私はどんなに頑張っても、全然上達しなくて」

「でも、それは……」

「最初は先輩の画材を盗んで、少しでも先輩の実力を削ごうと思ったんです。でも、それでも先輩は素晴らしい絵を描き続けて……」

絵美里の声が震えた。

「それで、もっと大きな妨害をしようと思って……他の部員の物も盗んで、部全体を混乱させようと……」

「絵美里……」

「でも、一番ひどかったのは、ユウナさんを巻き込んだことです。私が犯人なのに、探偵に依頼して……」

絵美里は床に崩れ落ちた。

「本当にごめんなさい……もう、どうしていいか分からなくて……」

麻衣は絵美里の前にしゃがみ込んだ。

「絵美里、どうして相談してくれなかったの？」

「相談なんて……先輩に嫉妬してるなんて、言えるわけないじゃないですか」

「でも……」麻衣は優しく言った。「私、絵美里の絵、好きだよ」

「え？」

「絵美里の風景画、すごく心が温かくなる。技術だけじゃない、絵美里にしか描けない優しさがある」

絵美里は驚いて顔を上げた。

「私なんて、技術ばかり追い求めて……絵美里みたいに、見る人の心を動かす絵が描けない」

「そんな……先輩の絵は素晴らしいじゃないですか」

「それぞれに良さがあるのよ」田中先生が口を開いた。「絵に正解はありません。大切なのは、自分らしさを表現することです」

先生は続けた。

「絵美里さん、あなたの絵には独特の温かさがある。それは技術では身につかない、あなただけの才能です」

絵美里の目に新たな涙があふれた。でも今度は、嬉しさの涙だった。

「盗んだ物は、全部返します」絵美里は立ち上がった。「家に隠してあります」

「絵美里ちゃん」ユウナが口を開いた。「大切なのは、これからどうするかよ」

「はい……」

「みんなに正直に謝って、一からやり直そう」

山田くんが前に出た。

「僕、絵美里先輩の絵、好きです。一緒に頑張りましょう」

中村さんも頷いた。

「私たち、仲間でしょ？」

麻衣が絵美里の手を握った。

「一緒に、もっと素敵な絵を描きましょう」

その日の夕方、盗まれた全ての物品が美術室に戻ってきた。絵美里は一つ一つ丁寧に謝罪し、部員たちもそれを受け入れた。

「ユウナさん、本当にありがとうございました」

絵美里は深く頭を下げた。

「事件は解決したけど、これからが大切よ」ユウナは微笑んだ。「絵美里ちゃんの絵、私も見てみたい」

一週間後、美術部では「友情展」と題した部内展示会が開催された。各部員の作品が展示され、お互いの良さを認め合う機会となった。

絵美里の風景画の前には、多くの見学者が足を止めていた。

「すごく心が和む絵ね」

「技術もさることながら、見ている人のことを考えて描いているのが伝わってくる」

絵美里は照れながらも、嬉しそうに微笑んでいた。

「ユウナさん、本当にありがとうございました」

展示会の後、絵美里がユウナの元にやってきた。

「お陰で、本当の仲間ができました」

「良かった。でも、一番頑張ったのは絵美里ちゃんよ」

「これからは、嫉妬じゃなくて、お互いを高め合える関係を築いていきたいです」

その夜、ユウナは探偵事務所で事件をファイルにまとめた。

『美術部盗難事件　解決』

『真相：部員による嫉妬が原因の内部犯行』

『結果：部員間の真の絆が深まり、お互いを認め合う関係を構築』

「お兄ちゃん、また一つ事件を解決できたよ」

ユウナは窓の外を見た。学校では美術部の明かりがまだ点いている。きっと、今頃は楽しく創作活動に励んでいることだろう。

クロベエが膝の上に飛び乗り、満足そうに鳴いた。

「そうだね、クロベエ。人の心って複雑だけど、理解し合えれば素晴らしい関係が築けるよね」

この事件を通じて、ユウナは同世代の心の複雑さと、それを乗り越える友情の力を学んだ。そして、探偵として、人と人を繋ぐお手伝いができることの喜びを改めて感じていた。

皆瀬探偵事務所には、今日も温かい夜が訪れていた。そして、次の事件解決に向けて、ユウナの心は既に新たな決意で満ちていた。