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終章：夢のなかで、こんにちは　

　あれから、季節が二つ巡った。

　古いアパートの一室で、俺は相変わらず一人暮らしをしている。壁のシミの形も、隣の空き部屋も、何も変わっていない。ただ――そこに「サクラ」という存在がいたことだけが、俺の中で色濃く残っている。

　毎晩、同じような夢を見る。

　森の奥。塔の下に広がる石畳の道。風の音、鳥の声、そしてどこかで水のせせらぎが聞こえる。

　その夢の中で、俺はいつも、彼女を探していた。

　何度も夢の中で手を伸ばしても、彼女の姿には届かない。

　だけどある夜、それはほんとうに突然、訪れた。

　＊　＊　＊

　その日は、蒸し暑くてよく眠れなかった。夜中に何度も目が覚めては、時計を見てまた目を閉じた。

　気がついたときには、俺は“あの場所”にいた。

　深い森ではない。塔の中でもない。

　そこは、丘の上だった。

　草が風に揺れて、淡い光が漂っている。空には太陽も月もなく、代わりにたくさんの星が瞬いていた。夢の中にしては、ずいぶんと“やわらかい”場所だった。

　そして、その丘の先に、小さな背中が見えた。

　少女が、一人で座っていた。

　長い髪が風にそよぎ、小さな足を揃えて、手のひらを膝の上に乗せている。

　「……サクラ？」

　俺が呼ぶと、その背中がぴくりと動いた。

　そして、ゆっくりとこちらを振り向く。

　「……おにいさん」

　その声を聞いた瞬間、何かが一気に胸の奥でほどけた。

　そこにいたのは、まぎれもなく“あの時の”サクラだった。

　けれど――どこか、違う気もした。

　背は少しだけ伸び、服も見慣れない白いワンピース。表情はやさしく、でもどこか静かで、大人びた雰囲気さえあった。

　俺は一歩、彼女の方へ近づいた。

　「……久しぶりだな」

　「うん。ほんとに、ひさしぶり」

　「来てくれるって、信じてたのか？」

　サクラは微笑んだ。

　「ううん。信じてたというより、“知ってた”の。おにいさんは、きっと来るって。夢のなかで、きっとここに来てくれるって」

　「夢って、そんなに都合よく――」

　「でも今、こうして会えてる」

　そう言って、サクラは立ち上がった。

　そして、そっと俺の手を取った。

　手は、小さくて温かかった。

　「……ここは、“記憶の端っこ”なんだって。ほんとうの場所じゃないけど、夢でもない。でも、おにいさんの中に、私のことが残ってるから……こうしてつながってるの」

　「記憶の……端っこ？」

　「うん。まるで、置き忘れられた鍵みたいな場所。ここでなら、ほんの少しだけ、昔のことを思い出せるの」

　俺は、彼女の目を見つめる。

　そこには、どこか懐かしい――だけど確かな意思が宿っていた。

　「サクラ、お前は……あっちで幸せか？」

　「うん。とっても」

　「寂しくないのか？」

　「それは……ちょっとだけ。……でも、こうして会えたから、もうだいじょうぶ」

　彼女の微笑みは、あの塔の前で別れたときとまったく同じだった。

「私は、もう忘れてることが多いの。あのアパートの廊下の音も、引っ越してきた日の緊張した気持ちも……ちゃんとは覚えてない。でも、ね」

サクラは俺の目を見つめながら、やわらかく笑った。

「おにいさんが声をかけてくれたときの安心した気持ちだけは、なんとなく覚えてるの」

「……それでいいのか？」

「うん。だって、それが“生きてる”ってことだから」

　彼女は少しだけ涙ぐんだ。けれど、その顔は幸せそうだった。

　「だからね、お願いがあるの」

　「なんだ？」

　「おにいさんが、誰かを大切に思ったら――その気持ち、どうか忘れないでいて。私みたいに、記憶の中に消えてしまわないように、ちゃんと現実の中で、大切にしてあげて」

　「……そんなの、当たり前だろ」

　俺は思わず、苦笑いしてしまった。

　「そっか。やっぱり、おにいさんは変わってないね」

　サクラがふわりと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、風が強く吹き抜けた。

　周りの景色が、ゆっくりと淡くなっていく。

　「時間、来ちゃったみたい」

　サクラの声が、どこか遠くなっていく。

　「まってくれ、まだ――」

　俺が手を伸ばそうとすると、彼女は首を振った。

　「また会えるよ。次も、夢の中で……“こんにちは”、って言うから」

　そして、サクラは風の中に溶けていった。

　まるで、夜明けに消える星のように。

　＊　＊　＊

　目が覚めると、部屋には朝の光が差し込んでいた。

　窓の外では、鳥の声がしている。

　夢だった――けれど、それはまるで現実のように鮮明だった。

　テーブルの上に、あの日からずっと置きっぱなしにしている、小さなハンカチがある。

　それを手に取り、俺は静かに、微笑んだ。

　「……おはよう、サクラ。今日も、ちゃんと覚えてるよ」