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第四章：目を覚ますもの　

　ぐぉぉぉぉん……

　塔全体が低く唸るような音を立てる。足元が小さく震え、天井のない空に、奇妙な渦が浮かび始めた。

　「サクラ！　おい、だいじょうぶか！？」

　俺が声をかけると、サクラは鏡の前に立ったまま、静かに目を閉じていた。額には汗。小さな唇が、何かを必死に呟いている。聞いたこともない言葉だった。けれど、意味はなぜか伝わってくる。

　――“開け、記憶の扉よ”。

　鏡が赤く染まり、内部に映る世界が鮮明になっていく。瓦礫、石の壁、閉ざされた空間。そしてその中央で、もたれかかるように座っていたおじさんが、微かに目を開いた。

　「……サクラ？」

　確かに、口がそう動いた。

　「……おにいさん、今！」

　サクラが振り返り、叫ぶ。

　「力がつながった！　今なら鏡を通して――！」

　迷わず俺は、おじさんの映る鏡に手を伸ばした。もう、何も考えなかった。ただ、サクラの目が、本気だったから。

　ぬるり。

　表面が波打ち、手が通り抜ける。つかんだのは、冷たくて重たい、けれど確かに人の手だった。

　「ぐっ……引っ張るぞ！」

　「うん！」

　二人がかりで腕を引くと、鏡の表面がぐにゃぐにゃと大きく揺れ、ついに――

　ドサッ！

　おじさんが、塔の床へと倒れ込んだ。

　「……おじさんっ！！」

　サクラが駆け寄って、その手を握る。

　「……無事で、よかった……」

　おじさんはうっすら目を開き、弱々しく笑った。

　「……無茶をしたな、サクラ……連れてきてしまったか……あの塔まで」

　「違う。私が、来たかったの」

　そのやりとりを聞きながら、俺は鏡の方を振り返る。表面はもう波立たず、ただの黒い石に戻っていた。

　「……これって、やっぱり“出入口”だったんだな」

　「塔の鏡は……双方向。だけど、力がいるの。呼応する“記憶”が、鍵なんだって」

　サクラが、静かに言った。

　「記憶……？」

　「……私の記憶。この場所のこと、この塔のこと……ずっと夢で見てたの。それ、ただの空想じゃなかった」

　「じゃあ……サクラ、おまえは……」

　サクラは俯き、少しだけ唇を噛んだ。

　「……おじさんが言ってた。私は、向こうの世界から来た子かもしれないって。……この世界の、もっと古いところから」

　俺には、それが何を意味するのか分からなかった。けど、それ以上に、彼女の目が“迷っていない”のが不思議だった。

　「この塔は、“つなぐ塔”。夢と現実、記憶と忘却、人の世と……それ以外を」

　「それ以外、って……なんだよ」

　俺の問いには、誰も答えなかった。

　＊　＊　＊

　おじさんはしばらく眠っていた。俺とサクラで手当てをし、塔の一室――半ば崩れかけた小部屋に寝かせた。

　その間も、塔の中には不思議な空気が流れていた。静かなのに、どこか鼓動のような、見えない力が脈打っているような。

　「ねえ、おにいさん」

　火を灯したランプの明かりの中、サクラがぽつりと話しかけてきた。

　「ほんとは、ちょっとだけ不安だったの。……ここに来るのも、おじさんを助けられるかも。でも……それだけじゃなくて」

　「……うん」

　「私が、ここに来たことで――なにか、戻らないものもある気がして。夢の中で、いつもこの塔の最上階に立ってたの。真っ暗な鏡の前で、一人で。……でも今は、おにいさんが隣にいてくれて、うれしい」

　サクラの声は、どこか遠くを見ているようだった。

　俺は、言葉に詰まりながらも、正直に言った。

　「……俺も、最初はただの興味だった。奇妙なアパート、変な鏡、そしておまえのこと。でも今は――放っておけないと思った。たとえ夢でも、嘘でも、こっちの世界でも」

　「……ありがとう」

　その言葉を最後に、二人はしばらく黙ったまま、揺れる火を見つめていた。

　＊　＊　＊

　夜が明ける気配はなかった。空はずっと灰色のまま。

　けれど、塔の気配は少しだけ柔らかくなった気がする。

　おじさんが目を覚ましたのは、それからまもなくのことだった。

　「……サクラ……？　お前……ここに……」

　「うん。迎えにきたの」

　「……ありがとう。でも、そろそろ帰る準備をしないとな……」

　「……帰れるの？」

　「たぶんね。サクラのおかげで、“扉”が開いた。おまえの記憶と、この塔の力が、揃ったから」

　俺はその言葉に、ほっとしたような、名残惜しいような気持ちになる。

　「じゃあ……もう、帰れるんだな」

　「でもね」

　おじさんが言った。

　「帰るには、“ひとつだけ”選ばなきゃいけない。サクラの記憶か、それとも――現実の生活か」

　サクラが、じっと俺を見る。

　その瞳に、何か決意のような光が宿っていた。