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第三章：塔の記憶　

「うわっ！」

　思いきり踏み込んだ足が、木の根に引っかかった。

　体勢を崩す暇もなく、俺の身体は宙を舞い、派手に前のめりで倒れ込んだ。

　ドサァッ！

「いってぇ……！」

　土と枯れ葉の匂いが鼻をつき、膝は擦りむき、手のひらには小石が食い込んでいる。なかなか痛かったが、転がる寸前、咄嗟に手を放していたおかげで――

「おにいさんっ！」

　後ろから駆け寄ってくるサクラが、無傷でいたのが分かった。少し息を切らしているが、元気そうだ。

　「大丈夫？　血……出てるよ」

　サクラがポケットから小さなハンカチを取り出して、俺の手をそっと拭こうとする。

　「いや、平気。膝はちょっとやったけど、走れる」

　俺は立ち上がり、息を整える。逃げてきた方を振り返ったが――

　「……いない、か？」

　森の奥は静まり返っている。あの異形の“何か”の姿は、どこにも見えなかった。

　「うまく巻けたな……」

　ふたりとも、しばらくその場でしゃがみ込んだまま呼吸を整える。

　「灰色の塔、目指そう。何か……あそこに手がかりがあるかもしれない」

　「うん」

　サクラはこくりと頷く。俺の傷を気にしつつも、前を向いて歩き出す。

　＊　＊　＊

　森を抜けると、急に視界が開けた。

　そこには、広場のような場所があった。雑草が伸び放題に茂り、その真ん中に灰色の石の塔が、静かに立っていた。朽ちかけた古塔。蔦に覆われ、窓は壊れ、壁もところどころ崩れている。

　だが、その存在感は圧倒的だった。

　「……でかいな」

　「おじさん、ここに来るって言ってた」

　「やっぱり、あの人はこの世界のことを知ってたのか？」

　「うん。……私、小さいころからずっと、ここに来る夢を見てたの。森も、この塔も、何度も……」

　「夢……？」

　「その話をしたら、おじさんが調べてくれて。“夢じゃないかもしれない”って言ったの。だから、私を連れてこようと……」

　「じゃあ……ここは、ほんとにおまえの……」

　「……わからない。でも、おじさんは、私が“こっちの世界の子”かもしれないって言ってた」

　意味がわからない。けれど、今目の前に“異世界の塔”がある以上、信じないわけにもいかなかった。

　塔の入り口は、崩れたアーチの奥にあった。古びた扉は錆びついていたが、押すとギィ……と不気味な音を立てて開く。

　「中、暗いな……」

　スマホのライトを点けてみたが、画面がチカチカと点滅する。バッテリーはあるのに、まるで電波の乱れのように、不安定な光が揺れた。

　「気をつけろよ、サクラ」

　「うん」

　塔の中は冷たく、ひんやりと湿った空気が流れていた。

　朽ちた絵画や破れた布、崩れた床。螺旋階段が、ずっと上まで続いている。

　登るたび、胸の奥がざわついた。まるで何かが目覚めるのを待っているような――そんな気配。

　「おにいさん……」

　「ん？」

　「……ちょっとだけ、怖い」

　「大丈夫。……俺が一緒にいる」

　サクラの小さな手が、俺の袖をそっと握る。俺はその手に軽く触れて、歩き出した。

　やがて、階段の終わりが見えた。

　最上階は、天井がなく、空がむき出しになっていた。星も太陽も見えない、不思議な灰色の空の下――その中央に、それはあった。

　鏡。

　祠にあったものより大きく、重厚で、楕円形。漆黒の石のような表面が、ぴくりとも揺れずに静止している。

　「これ……もしかして、“あの鏡”と同じ……？」

　「たぶん。でも、今はただの石みたいだな」

　俺が手を伸ばすと、冷たいだけで、波立つ気配はない。

　しかし、鏡の縁に刻まれた模様が目に留まった。

　「……これ、見たことある」

　「おじさんのノートにも描いてあった。……たしか、順番に触れると、反応するはず……」

　「やってみるか？」

　サクラは迷わず、手を鏡の模様に沿って動かした。

　次の瞬間――

　ごぉぉぉ……

　塔全体が低く唸るような音を立てた。

　鏡の表面がゆっくりと波打ち、そして、映像が浮かび上がる。

　そこには――

　「……おじさん！」

　鏡の中に、サクラの“おじさん”がいた。ボロボロの姿で、壁に寄りかかっている。目を閉じ、微かに動いているが、意識があるかはわからない。

　「閉じ込められてる……！」

　サクラが、鏡の縁に手を置いて叫ぶ。しかし声は届かず、男の反応もない。

　「これ……どうすれば……」

　「覚えてる。夢で見た。ここには……もうひとつの鏡があるの。これとつながってる“対”の鏡……」

　「じゃあ、そっちを探せば……！」

　「ううん。きっとここで“開ける”ことができる」

　サクラが目を閉じて、何かを唱えるように呟き始めた。

　まるで、塔と一体になっていくように。

　「サクラ……！」

　その瞬間、鏡が真紅に染まった。

　塔が、低くうねりながら、目を覚ますように震えた。

　――ここから、何かが始まる。

　その確信だけが、胸の奥に静かに根を張った。