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第二章：鏡のむこう　

　ガツン！

　「うおっ！」

　足元の縁に引っかかり、俺は鏡の縁に肩からぶつかった。手を放しそうになるも、サクラちゃんの細い指をしっかり握っていたので、なんとか踏みとどまる。

　「いってて……おいおい、大丈夫か？　割れてないよな……」

　鏡を見ると、かろうじてヒビもない。だが微かに、鏡の角が床に当たった衝撃で、斜めにずれて傾いていた。

　俺はそっと手を鏡に近づけてみる。

　ぐにゃ……。

　ガラスのはずの表面が、水のように波打った。

　――間違いない。これは“通れる”。

「……行くぞ、サクラちゃん」

「うん」

　彼女の小さな手が、俺の手をきゅっと握り返す。

　深呼吸一つして、俺たちはその不思議な水面のような鏡へ、一歩、そしてもう一歩と踏み出した――。

　＊　＊　＊

　目の前が白く霞む。音が遠ざかる。足元に、ふわりとした感触。

　そして、ぬるりと膜をくぐったような感覚のあと、突然――

　ドサッ。

　「……いってぇ……」

　背中から倒れ込み、俺は鼻に土の匂いを感じた。薄暗い。天井は低く、木の梁が見える。何か……神社のような古い祠（ほこら）みたいな場所だった。

　隣で、サクラちゃんも手をついたまま、不安そうに辺りを見渡している。

　「……ここ、どこ？」

　「さあな。でも、たぶん鏡の向こうの世界だろ」

　声がしたと思った。男の声――鏡に吸い込まれる前、確かに聞こえたはずだ。でも、この小さな建物には、俺たち二人しかいない。荒れた木の壁と、埃のたまった石畳。奥には古い祠壇のようなものがあり、中央に鏡に似た丸い石板が嵌め込まれていた。

　「……ちょっと待って」

　その石板を覗き込む。さっきの鏡とよく似ているが、表面はぴくりとも動かない。

　「戻れねぇ……ってことか？」

　鏡が“扉”なら、こっちは“出口”ってわけじゃないのか。

　「サクラちゃん、無理に触るなよ」

　「うん」

　その時だった。

　カラン……カラン……。

　外から、風鈴のような音がした。

　二人で顔を見合わせ、俺はそっと扉に手をかける。ぎぃ、と音を立てて開いた先には――

　森。

　うっそうとした森が広がっていた。木々は高く、幹は太く、葉は黒ずんだ緑色。あたりには人の気配がまるでない。

　けれど、どこかで何かが見ているような、ぞわりとした感覚があった。

　「気をつけろ。ここ、普通の森じゃない」

　「……うん」

　足元に注意しながら、俺たちは祠を出た。風は冷たく、ひんやりとした空気が肌を刺す。まるで山の中の早朝のような気候だ。

　「おじさん……ここにいるの？」

　「かもしれない。あの声、こっちからしたもんな」

　森を進むうちに、奇妙なことに気がつく。

　木の幹に、なぜか文字のような模様が刻まれているのだ。まるで古代文字のような、けれどどこか見覚えがあるような、奇妙な模様たち。

　「これ、見たことある……」

　サクラちゃんが木に手を触れた。

　「おじさんのノートに、書いてあった」

　「ノート？」

　「うん……いつも夜中に見てた……“こっちの地図”って言ってた」

　ますます意味が分からないが、つまり男はこの世界について何か知っていた？

　サクラちゃんが先に立って歩く。まるで導かれるように、迷いなく。

　「こっち。おじさん、たぶんあの塔の方へ――」

　森の奥、木々の隙間に灰色の塔が見えた。崩れかけた遺跡のようなそれは、異様な存在感を放っていた。

　そして、その瞬間――

　ギィィィィ……。

　鈍い音とともに、周囲の木が揺れた。

　何かが近づいてくる。重い足音。太い枝を押しのけるような、ずしん、ずしんという振動。

　「……隠れろ！」

　とっさにサクラちゃんを抱き寄せ、近くの倒木の陰に伏せた。

　やがて、姿を現したのは――

　**人ではない“何か”**だった。

　背は大人ほどだが、腕が四本、目が顔の横に並んでいて、全身が木の根のようなもので覆われている。何かを嗅ぐように、くんくんと鼻を鳴らしながら、俺たちの近くを通っていく。

　息をひそめる。俺の手を、サクラちゃんの小さな指がぎゅっと握る。

　通り過ぎた――そう思った瞬間、その“何か”がピタリと足を止めた。

　「……いる……」

　くぐもった声が、確かにそう呟いた。

　次の瞬間、やつの目がこちらを向いた。

　「逃げるぞ！！」

　叫ぶと同時に、俺はサクラちゃんの手を引いて走り出した。

　塔を目指して。

　俺たちは、鏡のむこうの“異世界”を、全速力で駆け抜けた――。