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第3話：「※涼子の冷徹な一面」

放課後の教室。いつものように、俺――野中蓮――はオタク仲間たちと談笑していた。

アニメの話、ゲームの話。彼らとの時間は、俺にとって唯一、心が安らぐ瞬間だ。

「お疲れ〜」と、みんながそれぞれ解散する中で、ふと目の前に立つ人物が現れた。

「……蓮、ちょっといい？」

その声に、俺は驚きつつも振り返った。そこに立っていたのは、クラスで冷静さを保ち続ける佐藤涼子だった。

風紀委員の彼女の表情は、いつも通り無表情で、どこか冷徹さを感じさせる。

「え、ああ、佐藤さん。どうした？」

涼子は一瞬、黙り込んだ。何かを言おうとしたのか、口元がわずかに動いたが、すぐに言葉が出てこない様子だった。その沈黙が、逆に不安を煽る。

「…少しだけ、話したいことがあるんだけど」

「うん？」

涼子の声は、いつも通り冷静で感情を抑えたもので、でもその裏には何か隠しているものがあるように感じた。

それはきっと、彼女が普段からあまり多くの人とコミュニケーションを取らないからだろう。

「…あの、オタク趣味のこと」

涼子が、やっと口を開いた。だが、その言葉の後には沈黙が続く。

普段なら、あっけらかんと話しそうな内容でも、涼子にはすごく不自然に感じられる。明らかに緊張している。

「うん、どうした？」

「いや、別に…なんでもない」

涼子は小さく首を振って、また言葉を探すように口を閉じた。

普段、理論的で冷徹な印象が強い涼子がこんなにも不安げに見えるのは、何かが違うからだ。

「…もしかして、オタクのこと、嫌い？」

俺は思わず質問してしまった。涼子は、しばらく黙っていたが、やがてほんの少しだけ顔を上げた。

「嫌いじゃない。でも、私は…普通にできないから」

その言葉に、俺はなんだか胸が締めつけられるような気がした。涼子が何を言いたいのか、少しずつ理解できた気がした。

彼女は自分の中で、他人とどう接していいか分からず、無理に自分を押し殺している。

「…ああ、オタクの話をしたいんだろ？」

「うん、でも、なんか…難しくて」

涼子は、また言葉を途切れさせる。彼女が言いたいことは分かるけれど、それを伝えるのはとても苦手なんだろう。

普段の冷徹さとは裏腹に、彼女にはコミュニケーションに対する大きな壁がある。

「まあ、別に無理しなくても大丈夫だよ」

俺は、無理に続けさせないように、軽く言った。涼子は何も言わず、ただ小さく頷いた。

そして、しばらく沈黙が続いた後、彼女は小さく呟いた。

「…ありがとう」

その一言に、俺は少し驚きつつも、心の中でほっと息をついた。

涼子は、普段は冷徹で無表情なイメージが強いけれど、その裏にはこんなにも繊細な部分がある。言葉をうまく使えなくても、彼女なりの感謝の気持ちが、少しだけ垣間見えた瞬間だった。

その後、涼子は静かにその場を去っていった。彼女が去った後、俺はふと考える。

涼子は、やっぱり冷徹で、どこか距離を置いている。

でも、彼女には何か深い理由があるのだろうと感じた。

あの日を境に、たまに涼子と一緒に帰ることが多くなった。