これは悼む王の物語
「うんうん！ようやく神ノ岬が馴染んで来たね！」
楽しそうに「クスクス」と笑っている顔立ちの整った青年の正面では、マゼンタが彼の出方を伺っていた。
「これはあくまで儀式なんだ。君に世界を塞ぐ役目を与えるには、岬に連れて来る必要があった。それに、抵抗されると困るからさぁ」
世界が変われば常識も変化する。
前情報無しに9番目の世界へ訪れたマゼンタは、彼の出生や思惑を理解出来ずにいた。
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9番目の世界。
現存する世界の中で最も『神の手から離れた世界』。
本来ならば、魂は肉体を離れると天上へ還って行くが、9番目の世界での魂の巡りは、世界の中で完結していた。
神の干渉なくとも成立する様に創造された世界は、最も特殊で異質的な場所だった。
加えて、特徴的な魂の構造が新たな理を生み出していた。
理性と本能。
1つの魂を『肉体を持つ理性』と『幽体を持つ本能』に分断した。
そして、分断された本能を武器へと具現化したのが、国王の地位を与えられた除霊師の元当主。
白髪の青年が持つ刀は、除霊師の力で作られた本能を持つ『妖刀』だった。
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降り続ける雪はマゼンタの肩に触れながら、「サラサラ」と足元へと落ちて行く。
「お前は俺の敵なのか？」
考え無しに真っ直ぐな質問を投げかけるのは、マゼンタの癖だ。
知略を巡らせない来訪者を不思議そうに眺めた青年は、お道化た顔で顎に人差し指を当てる。
「知らないよ。僕は屍音の味方。彼女へ攻撃した外界の君達は全員嫌いだけど。うーん、君個人に鍵以上の興味は無いなぁ」
「知らないって……。さっきから言ってる『シオン』って誰の事なんだよ。それに俺の鍵って？」
降り積もった雪を踏み固めて遊ぶ青年は、両手を後ろに組んで考えを巡らせている。
そして、マゼンタへ同情的な視線を送ると、刀身の透き通ったガラスの様な武器をマゼンタへと向けた。
「外界の魂は僕らと巡る場所が違うから、その流れを追って世界を閉じる。ま、簡単に言うと――」
マゼンタは切っ先が近付いて来た事を察知して、咄嗟に後ろへと動いた。
白い息が斬り上げられるのを目撃した少年は、間一髪で攻撃を避けた事に冷や汗を掻いている。
「君を殺して、世界に終焉を迎えようって感じだよ」
「がっつり敵じゃねぇか……」
彼等の周りは雪景色。
先程まで遠くに見えていた火災は、面影を残さない。
「空間がループする積雪からは逃げられない」と、覚悟を決めたマゼンタ。
少年は注意深く彼を観察しながら、前傾姿勢で角材を構えた。
「じゃ、改めて。僕は妖刀『雪見』！それで、この悲劇の主人公が理性を司る『白望』」
白装束の青年――雪見であり白望である彼は、優し気な微笑みを隠して、狂った瞳に一文字の口元を携えた。
白望が振り切った攻撃は、刀を中心に吹雪を巻き起こしてマゼンタの元へと届く。
吹雪に飲まれた少年は、裂傷を覚悟して歯を食いしばった。
が、過ぎ去る雪は彼にダメージを与えなかった。
痛くない。
攻撃を受けたマゼンタは、戸惑いながらも白望へ向き直った。
「……雪見。また僕の邪魔をするの？」
ガラスの刀へ語り掛ける白望は、自分の意志に反した武器へ苦言を呈していた。
相反する本能を片手に持つ青年は「使えない」と呟いて、刀を地面へと突き立てた。
「子供相手だし手加減くらいしてやろうと思ってさ……馬鹿じゃないか、得体も知れない来訪者相手に」
白望の前後の意見が定まっていない。
あっけらかんと語る前半は雪見の言葉で、慎重さを携えた後半は白望の発言だろう。
あべこべな彼は袖口から御札を取り出して、それを地面へとそっと置いた。
「雷章光雷」
地を走る稲妻がマゼンタの足元へと伸びた。
角材を地面へ叩き付けて空中で1回転した少年は、回る視界の中で次の御札を人差し指と中指に挟む白望を見た。
マゼンタは体が宙にある状態で、武器を青年へと投げる。
天性の運動神経の良さで白望の腕に角材をぶつけた彼は、器用に地面へと着地した。
そして、それと同時に白望の元へと駆け出すマゼンタ。
姿勢を低くして走る少年に向かって、雪が吹き荒れる。
だが、マゼンタは雪を意に介さず、青年の足元へと手を伸ばした。
白望の真下へ滑り込んだマゼンタは投げた武器を取り戻し、彼の片足へ当てて重心を奪う。
「風章旋風」
白望は重ねた御札を握りしめて、その1つを消費した。
巻き起こった風が白望を支えて、マゼンタの前髪を揺らす。
咄嗟に目を瞑った少年の背中に痛みが走った。
「ッハハ！」
マゼンタの背中を踏み潰した白望は、優位に立った事で少しばかり口角を上げた。
だが、
「うおおおおお！」
力任せに背中へ掛かる重みを跳ね返すマゼンタ。
驚いた白望はよろめきながらも袖を探り、次に使う御札を手に取った。
その隙をマゼンタは逃さなかった。
「ザッ」と音を立てて、マゼンタが地面を蹴り上げて作った雪の煙幕は、白望の角膜へと貼り付く。
片目に入った雪を擦る彼は、大きく横に回った少年の行動を見落とした。
攻撃する時は静かに忍び寄れ。
師匠から教わった基礎的な知識を基に、マゼンタは息を殺して武器を突き出した。
「ぐっ……！」
脇腹を刺された白望は、腕を振って少年の姿を探した。
勢い付いた腕は御札を宙へと投げ出す。
運悪く、彼の撒いた御札がマゼンタの次手を妨げた。
移動経路を潰された少年は、白望の攻撃を警戒して距離を取る。
相手の隙を自分の実力だと思わない事。
そうシロから教わっていた少年は、追撃を諦めて青年の全身を視界に収めた。
マゼンタの行動に無駄は無い。
しかし、修行の成果を存分に発揮する少年の冷静さがここで仇となる。
苦しそうに背中を丸める白望は、ヘラヘラと笑い始めた。
「そうだった。僕って戦闘苦手だった……。あー惨めだな。雪見を頼らないと、子供にも見下されるんだ」
唇を噛んで少年を睨み付けた白望は、先程手放した刀を拾った。
途轍もなく傷付いた顔色で、遠くを見つめる白望。
絶望を全て背負い込んだ面持ちで、彼は鍵を回す様に空中を撫でた。
「……？……かはっ！」
数秒後に血を吐き出したのはマゼンタだった。
白望から離れていたはずの少年は、遠方からの一撃に内臓を抉られていた。
降り頻る雪は白望の領域。
雪のエリア内で放たれた攻撃が、自分に届く事は想定すべきだった。
「がはっ！……はあっはあっ」
マゼンタは肩で息をしながら、彼との力量差に震えた。
切っ先で雪を削りながらマゼンタへと近付く白望。
大量の血を失った少年は、時間稼ぎの為に炎の双蛇を召喚しようと詠唱した。
「地……を、巡り……ごぽっ」
喉から湧き出る血流が、マゼンタの言葉を邪魔した。
従って、詠唱の必要な魔法を早々に諦めた彼は、最も得意な武器強化魔法を無口頭で発動する。
だが、加熱と冷却を繰り返された角材は、炎魔法に包まれると塵へと変化した。
武器と魔法を無くした少年の頭に、死の音が響き渡る。
ぼやけた視界の中で光るガラスが、マゼンタへと突き刺さった――。
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「……ああ、早く帰らないとリアスが心配しちまうな」
出口を探して彷徨うマゼンタは、真っ赤に燃える世界を歩く。
凍傷も裂傷も刺創も無い綺麗な体で、炎の中を巡っている彼は、死んだはずの肉体が無傷な事に驚かない。
現実とは違うフワッとした意識が、怨霊を倒した時に見た幻想と酷似しており、マゼンタはここを『意識の世界』だと理解していた。
「溶岩か……流石に熱いかな」
ドロドロと流れる赤黒い川の前で立ち止まった少年は「ヤレヤレ」と頭を掻く。
来た道を振り返れば、変わらない景色が辺りに広がっている。
変化を求めるならば、彼はここを進むしかなかった。
「あ、そういえば、ババアに押し付けられた石があったな」
マゼンタは今の今まで存在を忘れていた石を、ウエストポーチから取り出した。
彼はそれを両手で持ち、躊躇なく溶岩の中へと投げ込む。
結晶の細かい石――玉鋼は「トプン」と軽い音を立てて沈んで行った。
波打ちを見たマゼンタは、溶岩がそう深くは無いと判断して、飛び込むべきかと悩んでいる。
「どれ、私が足場を作ろう」
幽体の男性が地面に手を翳すと、アーチ状の土橋が遠方へと道を作った。
「どうぞ」と軽くマゼンタの背中を押した男性の気配は、次第に薄くなる。
「！？待ってくれ！」
彼の体を現世に留めようとしがみ付いたマゼンタだったが、そこに彼の存在は一切無かった。
男を掴もうとした両腕をわなわなと震わせる少年は、膝から崩れ落ちる。
――シクシク――
遠くからする泣き声が、マゼンタの耳にハッキリと聞こえた。
橋の先の小さな影を見つけた少年は、誘われる様にそこへと移動する。
アーチの山なりを超えた所で、その影が『自分自身』だと気付いた。
「アリアのお父さん……消えちゃった」
心細そうに弱々しい言葉を紡いだのは、泣きじゃくるマゼンタの『本能』。
透ける体の膝を抱きながら、溶岩の中へ座り込んだ少年は、橋に立つ自分へと顔を上げた。
「俺がリアスの忠告をちゃんと聞かなかったから……。怖かったんだ……俺が本当は弱いって知られちゃうのが」
涙腺の崩壊した本能が流した涙は、溶岩を固めて彼の身動きを取れなくする。
その中で、八方塞がりの本能は次々と言葉を吐き出した。
「俺は弱いんだ。リリィ様が亡くなって凄く不安で、ゼノさんが死んだことから目を背けて……リアスに失望されたくなくて！」
「………………」
マゼンタは曝け出した本能を前にして、呆然と立ち尽くす。
紛れもない自分の心根に掛ける言葉が無い。
「ぐすっ……本当は皆が怖くて堪らないんだ」
嗚咽しながら涙を流す彼の言葉は、全て真実だ。
マゼンタは10歳前後の子供にしては、大人びている方だ。
だからこそ、内面に隠した本心は、年相応の悩みを抱えて苦しんでいる。
大人を頼れない彼は、肥大した虚像で自分をひた隠しにしていた。
等身大の自分。
本能を前にしたマゼンタは俯き、拳を強く握った。
「………………」
彼は自分に失望したのだろうか。
静寂が訪れた燃え盛る世界で、マゼンタは大きく息を吸った。
「っわかる！めっちゃわかるぜ！その気持ち！」
「……へ？」
自分からの共感に驚いた本能は、目を丸くして仁王立ちする彼を見上げた。
「俺すっげぇ不安だ！地に足ついてねぇっていっつも思ってるもん！」
奥歯が見える程の大口で彼は捲し立てた。
「あっはは！お前は俺だから泣き虫なんだよな！」
ボタボタと涙を流し始めたマゼンタは、触れることを嫌っていた溶岩に飛び降りた。
膝程の深さがある溶岩を泥の様に掻き分けて、本能の前にしゃがみ込む。
「でも！それが俺だからさ！一緒に泣いてくれてありがとうな！」
「――いの？」
本能は縋る様にマゼンタへと手を伸ばした。
少年は本能の手を取って強く握り締める。
「泣き虫な俺が居てもいいの？」
「聞くなよんな事。弱い俺も含めて強くなるんだ！」
ブワッと巻き上がった熱風は、本能の昂りを表している。
マゼンタの手を握り返した本能は、小さく微笑んで名前を言った。
「俺は……妖刀『火炎クラウ』」
名を明かした妖刀は光り輝き、その姿を変貌した――。
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「……はっ！」
汗だくで目を覚ましたマゼンタは、土の匂いに驚いて跳び起きた。
砂利まみれの手の平をズボンの裾で拭った少年は、ふらつく体を樹木で支えながら立ち上がる。
その過程で、動かした足が鳴らす金属音で彼は下を向いた。
マゼンタの傍に寄り添う形で置かれた1本の剣。
「クラウ……なのか？」
初見の剣を持ち上げたマゼンタは、左右にそれを振って感触を確かめる。
子供の等身に合った剣は、紛れもなく彼の所有物だった。
「おい、あいつ目ぇ覚ましたが大丈夫なのか？」
乱暴な男の声を聞いて「ハッ」としたマゼンタは、神社の跡地を見上げた。
目の前に広がるのは、雪に覆われる前の世界。
老人が1人座っていた場所には、今や複数の人が居座っている。
その中で際立って目を惹くのは、重たい狐の面に重心をズラされて傾く麗しい少女。
仮面の隙間から覗く彼女の丸く綺麗な瞳は、眠りに付く老人へと向けられていた。
少女の膝枕を受ける老人は動かない。
力なく地面へ垂れた腕が、不自然に硬直していた。
「おや、変ですね。こうして鍵は作れたのに……。魂が2つ存在したのでしょうか」
少女の隣に座っている目を瞑った若い優男が、不思議そうに首を傾けた。
四角い板に凸凹の形状が付いたものを『鍵』と表現した優男。
そんな彼の横に立つ小柄な赤髪は、男の頭を「ガシッ」と掴んで乱暴に扱った。
「ガキの中身ねぇんじゃねぇの？本能だけ残った抜け殻だろ？」
「彼は妖刀を持っていますから、違うと思いますよ痛たた」
雑に頭を動かされてもヘラヘラと笑う優男は、ハンマーを構えた赤髪を制止する。
マゼンタとの戦闘を望んでいる赤髪は、口を尖らせて優男を見た。
「屍音様の意向に従いましょう」
「けっ！俺らのまとめ役はお前だろ」
じゃれ合う青年等を眺めていたマゼンタは、駆け寄る狐面の少女――屍音に気付いて警戒を強めた。
彼女はフワフワとした優しい微笑みを咲かせて、身振り手振りでマゼンタへ意志を伝えようとする。
が、マゼンタはその行動の意志が汲み取れない。
少年の反応の無さに困った少女は、キョロキョロと辺りを見渡して助けを呼んだ。
「……白望を看取ってくれてありがとう」
忍者の様に素早く木から飛び降りた少年が、少女の肩に手を置きながら彼女の動きを訳す。
「うんうん」と頷きながら、マゼンタとの会話を少年に任せた屍音は、軽やかに老人の元へと戻って行った。
「もうすぐこの世界は終わりを迎えるから、早く行った方が良い」
俯いてボソボソと喋る通訳の少年は、マゼンタを元の世界へと帰すゲートを開いた。
「あのご老人……白望さんは、俺の所為で死んじまったのか？」
「寿命。あの人は生き過ぎたから」
そっけなく言う少年は、後ろを向いて老人を抱く少女を見た。
愛おしい子供の様に白望の頭を抱き締める彼女は、慈愛に満ちた表情で彼の死を悲しむ。
「寿命であれ、きっかけは俺だ。俺がこの世界に来なければ……」
「悲しまなくても良い」
声量の小さい少年は、凛とした態度でマゼンタの肩をゲートへと突き飛ばした。
「民の死を悼むのは、世界の王たる屍音の役目だから」
ゲートを潜ったマゼンタの視界が、真っ黒に染まる。
最後に鳴り響いた鍵の音で、9番目の世界の物語は幕を閉じた。
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これは悼む彼女の物語。
光の柱から弾き出されたマゼンタは、強い眩暈を覚えてフラフラと立ち上がる。
終焉を迎えた世界から帰還した彼の手には、その世界の名残が握られていた――。
アリアの父→「これは不穏な彼の物語」に登場した怨霊
次回更新は2025/07/06を予定しています
