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代替品の検索

　――何もかも、うまくいかない。

　マルクが去った後、ぎりぎりと歯ぎしりをしていたが気持ちを切り替えてまたエーディトの元へと向かった。さぞかし喜んでいると思いきや、エーディトはただこう言ったのだ。

「…会う事を禁じた張本人に『どうだ、会えて嬉しいか』と問われ、どうして喜ぶことなどできましょう」

「……へ？」

「殿下、言葉遣いは間違えてはいけません。『会わせてやった』でしょう？」

　痛いところを突かれ真っ赤になるアルベリヒだが、エーディトの氷のような表情は崩れることはない。

　王宮に無理矢理来るように仕向け、親や親族を人質にしたアルベリヒを、エーディトは決して許してなどいなかったし、許すはずもない。

　どうしてか、アルベリヒはエーディトが王宮に来れば、全てがうまくいくと信じ切っていたらしい。

「まぁ…殿下はきっと国王となられる御方でしょう。けれど…高位貴族の後ろ盾を全て失った国王陛下、と民から笑われる、とってもかわいそうな国王となりますわね」

　本当のことだが、アルベリヒはこれを痛烈な嫌味だと解釈した。

　激昂して思いきりエーディトの頬を打とうとするが、それはやはり届かなかった。

「な、ぁ！？」

「殿下はわたくしに触れることは叶わない。そして、わたくしの体は神殿から出たことでじわじわと蝕まれております。だから、抓るくらいはできましょう。色々なものが綻んで崩壊に向かいつつあるのですから」

　もう既に、エーディトは壊れ始めていたのだ。

　うふふ、と歪な笑みを浮かべて言葉を紡ぐ。

「どうあっても貴方は国王になってしまうのでしょう。陛下も王妃様も、貴方可愛さに暴挙を止めなかった、ただ、嘆くだけ」

「やめろ」

「当家を害なすというのであれば、どうぞ。わたくしのお父様は負けませんので」

「やめろと言っているだろう！」

　殴ろうとして手を振りかぶるが、エーディトに冷たくじっと見られ、アルベリヒは泣きそうな、悔しそうな、不思議な顔をしている。

　どこまでも自業自得だというのに、何故か彼はいつまでたっても被害者面をしているのだ。

「～～、気分がわるい！　そっちがその気なら、俺は側室をもらう！　良いんだな！？」

「どうぞ」

　どこまでも幸せな頭だ、と。エーディトは思っても口には出さない。

　そしてアルベリヒはどうにかして、エーディトに嫉妬させたい。

　そもそも、エーディトに小指の先ほども想われていないことに、どうやっても考えが至らないアルベリヒを見て、家臣たちも彼を見限る方向へと動いていく。

　その筆頭はヴァイセンベルク公爵家。次いで、ユリエラの生家であるエヴァルト侯爵家。

　そこに続いて、国内の高位貴族と王宮勤めの家臣たち。

　アルベリヒを支えてくれている貴族は、所謂、下位貴族と呼ばれる者たちと、聖女を信仰している教団。

　アルベリヒ自身がその事実に気付くのは、即位後に開かれた貴族会議の場であったという。

「どうして…！」

　今はまだ、気付かない。

　彼の周りには、もうほとんど人が残っていないことを。エーディトの心はとっくに、限界を迎えていて、崩壊に向かっていることを…。

　足元が崩れていっていることにも、国王夫妻にも見放されていることにすらも、アルベリヒは気付いていないのだ。それは、彼の傲慢すぎる性格が故。

　だが、それをアルベリヒは決して認めない。

「くそぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！！！！」

　まるで、獣のように吠える。

「何で！どうして俺に心を開かないんだよエーディトは！」

　がしゃん、と机の上の物を薙ぎ払って、アルベリヒは頭を掻きむしる。

「どうして！」

　自室をぐちゃぐちゃにしながらも、王太子としての自覚だけはあるらしい。

　公務に関する書類だけはめちゃくちゃにはせず、必要な内容を吟味してから書類にサインをしていく。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「神よ、どうか」

　神殿で、ユリエラは手を合わせ祈る。

「アルベリヒに、神罰を。見放すだけでお許しになるなんて、生ぬるい」

　恐らく、エーディト自身はもう覚悟を決めつつある。

　アレに触れられるくらいならば、権能を使える状態のまま、自害する。きっと、それくらいのことは決意しているに違いないのだから。

　でも、アルベリヒに知られるわけにはいかない。

「もしも聖女を呼ぼうものなら、王宮関係者全てにも、鉄槌を」

　ユリエラの心も、黒に染まりかける。

　アルベリヒのとった軽率すぎる行動は、全てを崩壊へと導いていた。

　意にそぐわぬ行動をしたら、エーディトは目に見えないところをつねられたり、叩かれたりするようになった。何回か試して弾かれないその瞬間を見逃さない。

　どこまでも狡猾な男だ、とエーディトは嘆息する。

　それが日常となったが、心を殺してアルベリヒの隣にいるエーディトには何も響かなくなった。

　叩かれようが、何をされようが、好きになどならない。暴力で支配しようとする男をどうして好きになれようか。

「どうして…」

　アルベリヒの嘆きの方向性がおかしなものになっている。そうやって家臣の間で囁かれるようになった。

　いくら王太子だろうが、仕事ができようが、気持ちの悪いものを見る目で彼らはアルベリヒを見る。

　表向きは従うが、それだけ。人望などありはしなかった。

「くっそぉぉぉぉぉぉ！！！！！」

　こうなったら、何かをやらねばならない。

　エーディトを人質に取ったら、神も自分に対して加護を与えてくれると呑気なことを考えていた。

　むしろそれは逆効果。

　神は激怒した。そして、見放すことを決めたのだ。

「どうして…っ！」

　問うたところで、何も、誰も、答えない。

　答えてやる必要を感じていないから。

　いくらエーディトに対して肉体的苦痛を与えたところで、彼女は全て我慢してしまう。

　好きな子ほどいじめたい、とは誰が言ったのだろう。

　行き過ぎれば、嫌悪しかされないというのに。

「なら…、だったら…俺が、他の加護を得られれば良いんだ…！」

　エーディトを溺愛する神の加護などいらない。

　その代わり、アルベリヒが望んだのは異世界からの来訪者、『聖女』からの加護。

「誰か！！誰かいないのか！！」

　大声を出して、アルベリヒは側近を呼ぶ。

「……何でしょうか」

　はー、とわざとらしくため息をついた側近は、ギラついた目のアルベリヒを見てぎくりと顔を強ばらせた。

「古代魔法の、使い手を探せ。異世界から、聖女を喚べ」

「な、っ…」

「この国を滅ぼすなどできるものか！いいか、俺に神が加護を与えないのであれば他に頼る！それしかないだろう！」

「………」

　エーディトを、手放すという選択肢だけはどうやっても選ばないようだ。

　もう駄目だな、と察した側近は言われた通りにする。

　どうせ、駄目なのだから。

　アルベリヒに代替わりするその日、この国は滅びる。

　エーディトは、きっとそれより前に自害する可能性もある。ならば、無駄とは分かっているものの、目の前の馬鹿の最後の悪足掻きを見ていてやろうと、嗤うつもりだった。