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リゼは十二歳になった。

　だが、そのことを理解できる彼女ではない。

　数えかたを知らないのだ。

　あれから二年。野山でひとり木の実や魚を獲って暮らす。

　数など両手で足りるくらい分かればよい。

　火の熾しかたも知らないゆえ、食中毒に悩まされることはしばしば。

　とはいえ、しばらく休んでいれば治る。それが異常なことだと気づかなかった。

「…ふむ。目覚めかけておるな」

　間近に人の声を聞いて、リゼは大樹の根元から飛び起きた。

　息苦しさと手足の痺れ、腹の痛みも一時忘れる。

　人間は危険だ。寝ている間に攫われたり、知らない土地へ運ばれたり。

　食べるために狩りをする獣とは違う。

「だが、言葉を忘れつつもある」

　老人は穏やかに笑った。

　リゼは警戒する。縄張りを侵された獣のように。

「また来るよ」

　その言葉どおり、老人は辛抱強く通った。

　遠くから声をかけ、または単に居座り。少しずつ存在を認めさせてゆく。

　どうにか話ができるようになると、老人は訊ねた。

「思い出してみなさい。突然身体が軽くなったり、力が強くなったりしたことはなかったかね。そのとき何かを強く願ったか……命の危険に曝されたはずだ」

「……そう、です。両方とも」

　二年ぶりに人の言葉を話した。

　今の今まで、自分が何者か忘れていたというのに。

「…リゼ……」

「リゼというのか。家の名前は？」

　思い出せなかった。左右に頭を振る。

「そうか……」

「ない。いません。同じの、つかうひと」

「そうか」

　汚れた金髪を優しく撫でると、碧い瞳を覗き込む。

「君は、まだ若い。このような山奥に籠るなど、五十年早い」

　穏やかながら、叱るような口調だった。

　老人は自らを『ダオシイ』と呼んだが、名前ではないらしい。

　『道』を修める者、すなわち『道士』。

　無為自然の力は、生きとし生けるもの全てに宿る。リゼの怪我がすぐ治り、食中毒になっても死なないのは、そのお蔭ではないかと。

　道士の力は、それぞれ異なる。各人の個性を反映したものになるという。

　すなわち往生際が悪く、食い意地が張っていると言われたに等しい。

「世界を見るのだ。君には可能性がある。大きな、大きな」

「……………」

　それからリゼは、老人と三年の時を過ごした。

　ある日、訊ねたことがある。あなたが師ではいけないのですか、と。

　翌朝、いつもの塒から老人の姿は消えていた。

　とうとう山を下り、人里に出る決意をしたのである。