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インタールード4

【君想う、故に我在り：イマーム】

　物心付いた時には、俺は既にそこに居た。

　各地から集められた、三十人程度の子供達を押し込めた、テロリスト(大人)達の拠点の一つ。

　何時からそこに居たのか、何処から連れ去られてきたのか。

　親は誰なのか、今どうしているのか。

　当時の俺にそんな事を知る術も無く、また知りたいとすら思わなかった。

　知った所で、何かが変わる訳でも無ければ、どうこう出来る訳も無いと考えていたからだ。

　今にして振り返ると、我ながら了見の狭いガキだったなと、そう思う――

　初めて人を殺したのは、確か四歳ぐらいの時。

　相手は、下手をこいて処分が決まった、テロリストの一人だった。

　ただ処分するだけではつまらなかったのだろう。

　見世物の一環として、当時資金調達の一つだったスナッフフィルムのエキストラとして、そいつを使おうと言う事になったらしい。

　そして、ただ殺して見せるだけでは芸が無いと、趣向を凝らした結果に選ばれた主演が、当時の俺だった。

　向けられたカメラレンズの前で俺は、相対したその男を、周囲のテロリスト共の指示通りに、生きたまま解体した。

　解体中その男は、俺に向かってありとあらゆる罵詈雑言と、恨み辛みの籠もった呪言と、泣き喚きながら許しを請うた。

　それに混じって、周囲を取り囲んだテロリスト達の、ゲラゲラと笑う下卑た笑い声は、今でも鮮明に思い返す事が出来る。

　しかし、俺がその時何を思ってナイフを振るっていたかは、今となっては思い出せない。

　悲しかったのか、恐れていたのか、怒っていたのか…

　ただただ、必死だった事だけは思えている。

　テロリスト達の言う通りにしなければ、鉄の棒で体中隈無く打ちのめされるからだ。

　テロリスト達のご機嫌を伺わなければ、ひもじい思いをするからだ。

　テロリスト達の指示通り振る舞わなければ、俺が殺されていただろうからだ。

　だから必死だった。

　必死になって、その男に俺は何度もナイフを突き立てたのだ。

　何度も、何度も、何度も――

　皮肉な事に、それが好評を博した様で、件のスナッフフィルムはシリーズ化が決定した。

　相手は一度目の相手同様、下手をこいて処分が決まったテロリストだったり、捕虜か旅行者か解らん外国人がほとんどだった。

　若い女だった事もあるし、産まれたばかりの赤ん坊だった事もあった。

　テロリスト達が俺に飽きるまでの約二年間の間に、覚えている限りで十五人は殺しただろうか。

　最初の内は、一度目の時のようにただ必死だった。

　それでも、回数をこなせば嫌でも慣れてくる。

　不思議な物で、そう成ってくるとその内、余計な事を考える余裕まで出てくる。

　例えば、どういう殺し方が変態共のお気に召すやり方か。

　もっと効率の良いやり方は無いのか。

　テロリスト達が喜びそうなやり方は？

　全ては自分が助かる為。

　当時の俺には、それだけしかなかった――そう思っていた。

　元より感情の起伏が少なかった俺は、殺しの回数をこなす内に、どんどんと無感情になっていった。

　子供達が押し込められた部屋の隅が定位置で、用の無い時はずっと其処に座っていた。

　元々口数の多い方で無かったと思うが…

　スナッフフィルムに出演させられていた頃、俺は誰とも口をきいた覚えが無い。

　話し掛けられる事はあっても、返事を返さなかった。

　食事の時以外ただうずくまっているだけで、起きているのか寝ているのか、自分ですら判断出来ないような日々を過ごしていた。

　そんな俺に、在る時から毎日のように声を掛ける、物好きな女が居た。

　その女の番号は32番。

　俺と同様、物心付く以前からそこに連れてこられたという、俺よりも十は年上だろう少女兵。

　彼女は、俺の側を通る際に必ず声を掛けていた。

　朝になれば『おはよう』と言い、食事が届けば『ご飯だよ』と声を掛け、夜になれば『おやすみなさい、また明日』と告げに来る。

　それが俺は煩わしくて、だが相手にする気力も起きなくて…

　そんな日々が続いたある日、32番の身請けが決まったという話を耳にした。

　彼女が居なくなると知って、特に俺と同世代の奴等が、残念がったり悲しんでたのを覚えている。

　どうやら彼女は、面倒見が良かったらしい。

　俺の様な者にまで声を掛けるのだから、それも当然か。

　だから、という訳でも無いのだが――

　話を聞いたその日、何時もの様に喋り掛けてきた彼女に、初めて反応を返した。

　『なぁ』と、馴れ馴れしく呼び止めた俺に対し、酷く驚いた表情を浮かべていたのを、今でもしっかりと覚えている。

「びっくりした。まさか返事を返してくれるなんて」

　そう言って32番は、俺に身体毎向き直ると柔らかく微笑む。

「あなたの声、久しぶりに聞いたわ。それで、どうかしたの？」

「あぁ…まぁ、あんたが居なくなる前に、聞いておきたいと思ったんだ」

「聞いておきたい事？一体何かしら」

「どうして俺なんかに、毎日声を掛けてくれたんだ？」

　そう問うた途端、32番はきょとんとした表情を浮かべる。

「一緒に暮らしてるんだし、そんなの当たり前でしょう？」

「そうだろうが、そうじゃなく…」

「あぁ。みんな怖がって誰も話し掛けてくれないのに、なんで私だけって事？」

　そう言われ、喉まで出掛けた言葉を飲み込み頷く。

　彼女はそんな俺の反応を見て、何故だか可笑しそうにくすりと笑う。

「なんでだと思う？」

　次いで、そんな事を聞いてくる。

　そんな彼女に俺は、返答の代わりにため息を吐き出した。

「フフッ、からかってごめんね。話し掛けてくれたのが嬉しくって、つい…ね。怒っちゃった？」

「別に怒ってはいない。変な奴だな…俺なんかに話し掛けられて、嬉しいだなんて」

「別に変じゃないよ。だから、自分の事『なんか』なんて言わないで欲しいな」

　そう言われて俺は、怪訝な表情を彼女に向ける。

　何故そんな風に言ってくれるのか、まるで理解出来なかったからだ。

　彼女は、そんな俺の心を見透かしたかの様に、微笑みながらも真剣な眼差しで見据えている。

「ねぇ、覚えてる？以前、連れてこられたばかりだった小さな子達の泣き声が酷くて、29番が怒り出しちゃった事が在ったじゃ無い？」

「あぁ…」

　29番。

　32番とは同世代で、当時リーダー格だった男。

　年齢的にも当時の中では一番上で、翌年には戦士としてテロリストの一員になる事が決まっていた。

　その所為か、何かにつけて威張り散らかしていた、どうしょうも無い小悪党。

「あの時、29番が子供達に詰め寄ろうとした時、101番が立ち塞がってくれたよね？」

「…そうだったか？」

「うん。他のみんなが怯えちゃって見守るしか出来無かった中、きみだけが子供達を庇ってくれた」

　そんな風に言われ、そこでようやくハタと思い出す。

「あぁ、思い出した。別に俺は、ガキを庇っていた訳じゃ無い。29番が余りにも騒がしかったから、黙らせたかっただけだ」

「きみは大人達から気に入られてたものね。29番も、あなたには手を上げられなかった」

「あぁ。だからあれは」

「でも、あの時以外にもそういう時には必ず動いてくれたよね」

　『庇った訳じゃ無い』そう告げようとしたが、彼女の一言で出掛けた言葉を飲み込む。

　確かに32番の言う通り、俺達よりも上の世代が当たり散らそうとする時には、自分の立場を利用し割って入る事があった。

　しかしそれは、上の世代がテロリスト達の様に振る舞うのが、ただ気に入らないというのが理由だ。

　結果だけ見れば、上の世代に反抗出来ない者達を、俺が庇った様な格好だろう。

　だが当の俺にその自覚は無く。

　32番に言われるまで、そんな事があった事さえ忘れていた。

　だと言うのに…

「みんな自分を護るので精一杯なのに…101番なんか、昔から心をすり減らす様な扱いを受けてきたのに、自分より立場の弱い子に何かありそうな時は、必ず動いてくれる。きみはそんな優しい人だよ」

「それが、俺を気に掛けてくれた理由か？現金な女だな…」

「フフッ、そうかもね」

　俺の嫌味に対し彼女は、それを嫌味と理解した上で、可笑しそうに笑う。

　それがなんだか馬鹿にされた様に感じて、年相応に拗ねてそっぽを向いた。

「私ね、たまに思うんだ。」

　一頻り笑い終えた頃、彼女はぽつりぽつりと語り出す。

「もしも101番が、私達と同じ世代だったらって。そうしたらきっと、29番じゃ無くてきみがイマーム(リーダー)だったのにって」

「イマーム？俺がか…」

「うん。きっとそうだったのにって」

「何を馬鹿な事を…そんな訳無いだろう」

「そうかな？」

「そうだろう」

「うん、そうかもね」

　苦笑交じりにそう呟く彼女。

　俺は呆れ気味に鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

　直後。

「でも、願いは口に出さないと実現しないっていうからね」

「願いだと？」

「うん。私の世代では叶わなかったけど…101番達の世代では、そうなってくれますようにって」

　――今にして思う。

　それがきっと、俺が俺である事を決定付けた一言なのだと。

　この地獄の様な場所で、何を優先しても実行しなければならぬ命令なのだと――

「…自分はもう居なくなるって言うのに、随分と無責任な願いだな」

「フフッ、そうね。変な事言ってごめんね、今までありがとう――」

………

……

…

〈ナーディヤ〉…イマーム？〉

〈アースィム〉どうかしたかい、イマーム〉

〈うん？あぁ…〉

　――今でも、そう呼ばれる度にふと、当時の事を思い出す。

〈少し、昔の事を思い出していただけだよ〉

〈マリク〉昔の事だぁ？なんだよ、まどろんででもいたのかよ〉

〈あぁ…まぁそんな所だ〉

〈ダラール〉ちょっとイマーム、しっかりしてよ〉

〈カマル〉どの位昔の事を思い出されていたんですか？〉

〈生前だよ。生前の、今の我々と同じ位の年の頃さ〉

〈シャフィーク〉って事は随分昔だな。この前俺が、スナッフフィルムなんて話題に出したから、思い出させちまったのか〉

〈かもな〉

〈ナーディヤ〉なら、イマームの事だもの。32番の姉さんの事を考えてたんでしょ？〉

〈スライム〉32？随分若い数字だね。どんな人だったのさ？〉

〈アフナーン〉イマームの初恋の相手よね～〉

〈いや違うが〉

〈マリク〉マジかよ！この朴念仁にそんないい人がいたってのか〉

〈誰が朴念仁だよ〉

〈ウィジュダーン〉ねぇねぇ！朴念仁のイマームでも好きになるって、相当美人だったんじゃない？〉

〈シャフィーク〉美人だったよ。客が取り合いしていた頃のナーディヤよりも、ずっと綺麗だった。な、イマーム？〉

〈俺に聞くな〉

〈ナーディヤ〉へぇ…そうだったの？イマーム〉

〈だから俺に聞くな…ってか怖ーよ〉

　――結局、あんたの願った通りになったよ。

　あの時は、何を馬鹿な事をと思ったものだが、いつの間にか違和感なく受け入れてしまった。

　むしろ、これはこれで悪くないとすら思う自分が居る。

　戦死して、皆と共に一つの身体に生まれ変わった今ですらな。

　あんたは、これで満足かい？

　今頃、あんたはどうしているんだろうか…

　もしかしたら、とっくの昔に死んじまっているのかもしれないし、あの地獄の様な地で、まだ必死に生きているのかもしれない。

　もし生きているのならば、俺の自慢の仲間達の様に、馬鹿言って笑い合える奴等に囲まれて…

　あんた自身も笑えていたら良いな。

　この、101番(俺)の様に…――

次回更新についてですが

今回ちょっと長めになったので、同時更新中の剣精を2回UP後、人物紹介(主人公分)をちょこちょこっと追記した後になると思います