第41話 『赤竜の鱗は究極の鉄板？ 肉汁爆発！ 「燻製チーズ・イン・ハンバーグ」と和解の食卓』
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前回、最強種である赤竜イグニスを「トマホークステーキ」で満足させ、代金として国宝級の『赤竜の鱗』を手に入れたカオル。
普通の冒険者なら即座に売って大豪邸を建てるところですが、燻製バカの思考回路は違います。
「この鱗、ずっと熱を発してるな……せや！ ホットプレートにしたろ！」
というわけで、今回は伝説の素材を使った賄い飯です。
王女と騎士団長。立場の違う二人が、一つのテーブルで熱々のハンバーグを突く。
溢れ出す肉汁とチーズが、二人の心の壁も溶かしていきます。
ジューシーなハンバーグ回、スタートです！
「……温かい。いや、熱いくらいだ」
閉店後の『森の燻製工房』。
俺はカウンターの上に置かれた、一枚の巨大な鱗を観察していた。
赤竜イグニスが置いていった『赤竜の鱗』。
直径は50センチほど。ルビーのような輝きを放ち、触れなくても熱気を感じる。
鑑定スキルによれば、**《恒久熱源：表面温度200度を永続的に維持する》**というとんでもない代物だ。
「カオル様、それをどうするおつもりですか？ ギルドに売れば、お城が一つ買えますよ？」
エプロン姿のエリアーナが、お盆を拭きながら心配そうに尋ねる。
隣では、騎士団長のセシリアが腕を組んで唸っていた。
「うむ……。竜の鱗で作った鎧は、あらゆる魔法を防ぐという。国家防衛の要にもなり得る素材だ。……まさか、鍋敷きにする気ではあるまいな？」
「いいや。鍋敷きじゃもったいない」
俺はニヤリと笑った。
200度で安定した熱源。しかも、汚れが一切付着しない超撥水ならぬ超撥油性質。
これこそ、料理人が夢見る**『究極の鉄板』**じゃないか。
「ちょうど腹も減ったし、みんなで『賄い』にしよう。……今日はハンバーグだ」
「はんばーぐ！ お肉こねこねですね！」
ロロが尻尾をブンブン振ってボウルを持ってきた。
今回のメニューは、ただのハンバーグではない。
燻製の香りと、ドラゴンの熱を利用した『燻製チーズ・イン・ハンバーグ』だ。
まずはタネ作り。
牛と豚の合い挽き肉に、炒めた玉ねぎ、パン粉、卵、牛乳を混ぜる。
ここまでは普通だが、俺はそこに**『冷燻』**をかける。
「生の挽き肉の段階で、15度の冷たい煙を10分だけ当てるんだ」
チップは『ヒッコリー』。
肉に火を通さず、香りだけを纏わせる。
こうすることで、焼いた時に内側から香ばしい燻香が湧き上がる「燻製肉」のタネが完成する。
そして成形。
タネの真ん中に窪みを作り、そこに『カマンベールチーズ』と『チェダーチーズ』をたっぷりと詰め込む。
空気を抜きながら、チーズがはみ出さないように丁寧に丸める。
「よし。……セシリア、エリアーナ。テーブルの準備を頼む」
「了解した！ ……しかし、どこで焼くのだ？」
「ここだよ。客席のテーブルだ」
俺は『赤竜の鱗』を、ドンッ！ とテーブルの中央に置いた。
鱗はすでに、最適な焼き頃温度（200度）を放っている。
「えっ……まさか、その上で！？」
「いくぞ！ ジューッ！」
俺は人数分のハンバーグを、直接鱗の上に乗せた。
ジュワァァァァァァッ！！
凄まじい音が店内に響く。
竜の鱗が持つ遠赤外線効果なのか、肉の表面が一瞬で焼き固められ、旨味を閉じ込める壁が作られる。
普通のフライパンとは火の通りが違う。
「いい匂い……！ 香ばしいお肉の匂いと、少し焦げたチップの香りがします！」
エリアーナが目を輝かせる。
両面に焼き色がついたら、少量の赤ワインを入れて蓋をし、蒸し焼きにする。
待つこと5分。
蓋を開けると、ふっくらと膨れ上がり、パンパンに張ったハンバーグが鎮座していた。
「完成だ。ソースは特製の『燻製デミグラス』をかけて……さあ、熱いうちに食おう」
俺、ロロ、エリアーナ、そしてセシリア。
四人がテーブルを囲む。
かつては「王女」と「護衛」という堅苦しい関係だった二人も、今は同じ釜の飯を食う仲間だ。
「い、いただきます……」
セシリアがナイフを入れる。
その瞬間。
プチュンッ……ドバァァァッ！！
肉の堤防が決壊した。
中から溢れ出したのは、透明な肉汁と、黄色と白のマーブル模様になったトロトロのチーズ。
それらが鉄板（鱗）の上で混ざり合い、ジュウジュウと音を立ててソースと一体化していく。
「なんという……肉汁の洪水だ……！」
セシリアは一口サイズに切った肉を、たっぷりのチーズに絡めて口に運んだ。
「……んん～～ッ！！」
彼女が天を仰ぐ。
「美味しい……！ 肉の表面はカリッとしているのに、中はフワフワだ！ 噛むと燻製の香りが鼻に抜け、その後に濃厚なチーズと肉の旨味が押し寄せてくる……！ なんだこれは、今まで食べていたハンバーグはただの肉団子だったのか！？」
「カオル様！ これ、凄いです！ チーズのコクが、燻製の香りでさらに深まっています！」
エリアーナも頬を膨らませて幸せそうだ。
ロロに至っては「はふはふ！ 鱗さんありがとうですぅ！」と鱗に感謝しながら3個目を食べている。
ふと見ると、セシリアの口元にソースがついていた。
「……セシリアさん、ついてますよ」
エリアーナが、自分のナプキンで自然にセシリアの口元を拭った。
「あ、す、すまない……姫様、いや、エリアーナ殿」
「ふふ。ここでは『同僚』ですから。……もっと食べてくださいね、団長さん」
エリアーナが、自分の皿から付け合わせのポテトをセシリアに分けてあげる。
セシリアは一瞬驚いた顔をして、それから少しだけ表情を緩めた。
「……ああ。ありがとう。……美味いな、みんなで食べると」
赤竜の鱗の熱気のおかげか、それとも燻製の魔法か。
頑なだった騎士団長の氷の心も、チーズのようにすっかり溶けてしまったようだ。
こうして、『森の燻製工房』の結束はより強固なものになった。
竜の鱗という最強の調理器具を手に入れ、怖いものなしのカオルたち。
だが、そんな平和な店を、遠くからじっと見つめる視線があった。
「……報告通りね。竜をも手懐ける料理人」
「会長、どうされますか？ あの店を潰しますか？」
「いいえ。……『買収』よ。あの技術、我が『商業ギルド』が独占するわ」
王都の経済を牛耳る巨大組織。
そのトップが、不敵な笑みを浮かべて動き出そうとしていた。
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チーズ・イン・ハンバーグ！
切った瞬間に中身が溢れ出すあれは、全人類の夢ですよね。
しかも竜の鱗で焼くとか、火力調整いらずで最強のエコ調理です。
（※竜の鱗は本来、国宝級の素材ですが、カオルにかかればただのホットプレートです）
さて、王宮（政治）、騎士団（武力）、ドラゴン（最強種）を攻略し、
次なる敵は「経済」！
商売敵として現れるのは、冷徹な女会長？
「店を売れ」と迫る彼女に対し、カオルが出す「答え（料理）」とは？
金では買えない味がここにある！
次回、商業ギルド編、開幕！
「ハンバーグ食べたくなった！」
「竜の鱗便利すぎｗ」
「みんな仲良しでほっこり」
と、肉汁に溺れたい方は、ぜひブックマークと☆☆☆☆☆の評価をお願いいたします！
