第4話 『銀貨の使い道と工房計画、そして聖女の祈り』
前回、カオルの燻製が初めて「銀貨5枚」という価値に変わりました。
さて、手にした大金（？）を元手に、二人の生活はどう変わっていくのか？
今回のテーマは「未来計画」。そして、長編の幕開けにふさわしい「新たな目標」の設定です。
もちろん、とろ〜り熱々の新作飯テロもご用意しましたので、お楽しみに！
その夜、俺とエリアーナは焚き火を囲みながら、手にした5枚の銀貨を眺めていた。
ずしりと重い、本物の銀。これが、俺の燻製がもたらした、この世界での確かな成果だった。
「すごい……銀貨5枚なんて、普通の村なら家族がひと月暮らせる金額ですよ」
エリアーナが感嘆の声を漏らす。ひと月……マジか。あの商人は本当に気前が良かったらしい。
「これで、塩やスパイスが心置きなく買えるな。あと、ちゃんとした鍋とかも欲しいし……」
「カオル様。そのお力があれば、もっと……」
「ん？何か言ったか？」
「……いえ。カオル様のお料理は、本当に素晴らしい、と改めて思っただけです」
エリアーナはそう言って微笑んだが、その瞳には何か、俺の知らない未来を見ているような強い光が宿っていた。
このままテント暮らしを続けるわけにもいかない。特に、エリアーナは女の子だ。雨風をしっかりしのげる場所が必要だろう。
「よし、決めだ。小屋を建てよう」
「えっ、小屋、ですか？」
「ああ。簡単なものでいい。拠点になる場所を作るんだ。いずれは、燻製を作るための工房にもなる」
俺の提案に、エリアーナはぱっと顔を輝かせた。
「工房……！カオル様の、燻製工房……！」
「気が早いな。まずは小さな小屋だよ。そのためには、道具がいる。斧とか、釘とかな」
「それなら、麓の街へ買い出しに……」
「その通り。明日、準備して街へ行ってみよう」
街、という言葉に、エリアーナの表情がわずかに曇るのを俺は見逃さなかった。そうだ、彼女は追われる身の可能性があるんだった。
「大丈夫だ。フード付きのローブでもあれば、顔は隠せる。俺が守るから」
「……はいっ！」
俺の言葉に、彼女は力強く頷いた。
翌日、俺たちは街へ行く準備を始めた。道中の食料として、新しい燻製作りに挑戦することにする。
《スキル【燻製マスター】Lv.1》
《製作可能なレシピが増加しました：燻製チーズ、燻製ナッツ》
どうやら、新しい食材を手にしたり、経験を積んだりするとレシピが増えるらしい。
チーズの材料は、森で偶然見つけた野生のヤギの乳だ。スキルが「発酵させれば極上のチーズになる」と教えてくれたので、数日かけて作っておいたものだ。
「すごい……ミルクが固まって、こんなに美味しそうなものになるなんて……」
「これを燻すと、もっと美味くなるんだ」
俺は出来立てのフレッシュチーズを金網に乗せ、煙をかけていく。
この金網は、スキルを使って生成したものだ。どうやら俺には経験値のような「燻製ポイント」が溜まっていて、それを消費することで簡単な道具を取り寄せられるらしい。便利すぎる。
チーズと同時に、森で拾ったクルミに似たナッツも燻していく。
やがて、チーズは美しい黄金色に染まり、ナッツからは食欲をそそる香ばしい匂いが立ち上ってきた。
熱々の燻製チーズをナイフで切り分ける。とろり、と溶け出した中身が、湯気とともに濃厚な香りを放った。
「う……んまっ！」
口に入れた瞬間、ミルクの芳醇なコクと、スモーキーな香りが爆発する。これは……酒が欲しくなる味だ。
エリアーナも、小さな口にチーズを運び、幸せそうに目を細めている。
「こんな食べ物、王宮の晩餐会でも出てきませんでした……！」
「大げさだなあ」
腹ごしらえを済ませ、俺たちは小屋を建てる場所を探し始めた。
日当たりが良く、川にも近い開けた場所がいい。
森を歩いていると、一際、薄暗く空気がよどんだ一角があった。
動物の気配もなく、植物の育ちも悪い。いわゆる、嫌な感じの場所だ。
「カオル様、ここは……」
エリアーナが眉をひそめ、何かに気づいたように立ち止まった。
彼女はそっと目を閉じ、両手を胸の前で組む。そして、澄んだ声で、祈りの言葉を紡ぎ始めた。
すると、どうだろう。
彼女の体から、柔らかな淡い光が溢れ出し、よどんでいた空気が、まるで浄化されるように澄んでいくのが分かった。
重苦しかった気配が消え、温かい木漏れ日がその場所に差し込む。
「……すごいな、エリアーナ。今のは？」
俺が驚いて尋ねると、彼女は少し恥ずかしそうに頬を染めた。
「……私は、元聖女、ですから。少しだけ、聖なる力で土地を浄化することができるんです。でも、もう国を追われた身……こんな力、何の役にも……」
「役に立たないもんか。最高じゃないか」
俺は心からそう言った。
「ここにしよう。俺たちの工房を建てる場所は、君が清めてくれた、この場所に」
俺の言葉に、エリアーナはハッとしたように顔を上げた。その瞳が、みるみるうちに潤んでいく。
彼女は、自分の力が誰かの役に立ったことが、心から嬉しいようだった。
「はいっ……！」
その笑顔は、今までで一番輝いて見えた。
こうして、俺たちの目標と、そのための拠点となる場所が決まった。
明日はいよいよ、初めての街へ買い出しだ。どんな出会いが、そしてどんな食材が待っているだろうか。
俺たちの「燻製工房」計画が、今、本格的に始動したのだった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
今回は今後の物語の土台となる、大切な回でした。
小屋（工房）を建てるという目標ができ、エリアーナの聖女としての能力も少しだけ明らかに。彼女がただ守られるヒロインではないことが、お分かりいただけたかと思います。
そして……次回、ついに初めての街へ！
カオルの作る燻製が、森の外でどんな騒動を巻き起こすのか？
新たな出会いは、二人にとって吉と出るか、それとも――？
物語が大きく動き出します。ぜひ、お見逃しなく！
「エリアーナの祈り、尊い！」
「燻製チーズ、絶対うまいやつ！」
「街編、楽しみすぎる！」
と、少しでもワクワクしていただけましたら、ブックマークと☆☆☆☆☆の評価で、二人の旅支度を応援してやってください！
よろしくお願いいたします！
