第31話 『床下からの侵入者！？ 頑固ドワーフと黄金の半熟燻製卵、そして魔改造窯』
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前回、可愛いコボルトのロロ君が仲間に加わり、癒やし成分が補充された『森の燻製工房』。
しかし、平穏な時間は長く続きません。
今回の訪問者は、なんと「床下」から！
「穴掘り族」ことドワーフの親方たちが、土埃と騒音と共にやってきます。
彼らの目的は、美味しいお酒と、それに合う最高のアテ。
カオルが出すのは、ラーメンのトッピングでも主役級の破壊力を持つ「あの卵」。
とろっとろの半熟回、スタートです！
「ご主人様！ チップの補充、終わりました！」
「ありがとう、ロロ。助かるよ」
コボルトの少年・ロロが働き始めて数日。
彼の鋭い嗅覚とまめな働きのおかげで、仕込みの効率は劇的に上がっていた。
エリアーナも弟ができたようにロロを可愛がり、店はとても良い雰囲気だ。
……そう、足元が揺れだすまでは。
ズズズズズ……ッ！
「えっ？ 地震！？」
エリアーナがトレイを押さえる。
いや、違う。揺れは店の「真下」から局地的に発生している。
ドガァァァァァァァンッ！！！
凄まじい轟音と共に、厨房の床板が吹き飛んだ。
もうもうと立ち込める土煙。
ロロが「ひぃっ！」と俺の後ろに隠れる中、ぽっかりと空いた穴から、泥だらけのヘルメットが顔を出した。
「ケホッ！ ぺっ！ ……おい！ ここは何処だ！？」
現れたのは、立派な髭を蓄えた、岩のようにゴツい男。
ドワーフだ。しかも一人ではない。穴からぞろぞろと三人も這い上がってきた。
「……あの、うちは燻製屋ですが。どちら様で？」
「ああん？ ワシらは地下水道の拡張工事をしてたんだよ！ だがな、数日前から天井の隙間から『とんでもなく美味そうな匂い』が降ってきやがって、仕事にならねぇんだよ！」
リーダー格のドワーフ――親方のガルガンが、俺に詰め寄った。
「その匂いを辿って掘り進んでみりゃあ、ここに出たってわけだ！ 責任取れ、人間！ ワシらの鼻と腹はもう限界なんだ！」
完全に逆ギレである。
しかし、彼らの目は本気だ。美味しいものを食わせないと、このまま店を解体されかねない迫力がある。
「……わかりました。お詫びと言ってはなんですが、自慢の燻製をお出ししましょう。ちょうど、酒飲みのための新作ができたところです」
「酒だと！？ 話が早ぇじゃねえか！」
俺は彼らを、破壊された床の端（比較的安全な場所）に座らせ、冷蔵室から壺を取り出した。
中に入っているのは、数種類の出汁と醤油ベースのタレに三日間漬け込んだ『半熟卵』だ。
「これを、今から燻します」
俺は手早くチップを用意する。今回は『ヒッコリー』と『ピート（泥炭）』のブレンド。
ピート特有の薬品のような、スモーキーな香りは、ドワーフ好みの強い酒に合うはずだ。
《スキル【燻製マスター】Lv.2：『瞬間・風神燻』》
《熱燻の煙を高速で循環させ、卵の表面を一瞬でコーティング。黄身に熱を通さず、香りだけを定着させます》
わずか数分。
艶やかな飴色に染まった卵が完成した。
俺はそれを半分に切り、皿に盛る。
パカッ。
「おおぉぉ……ッ！？」
ドワーフたちがどよめいた。
白身はしっかりと色づいているのに、中心の黄身は、今にも流れ出しそうなほどのドロドロの半熟。
黄金色のマグマが、断面からとろりと溢れ出し、燻製の煙と共に揺れている。
「『半熟煮玉子の瞬間燻製』です。どうぞ」
ガルガン親方が、ゴクリと喉を鳴らし、震える手で卵を掴んだ。
そして、一口で放り込む。
「んんっ……！！」
親方の動きが止まる。
口の中で、プリッとした白身が弾け、次の瞬間、濃厚な醤油ダレの味と、ねっとりとした黄身の甘みが氾濫する。
そして、鼻腔を突き抜ける、ピートの強烈な燻香。
「……酒だ！ 酒を持てぇぇぇッ！！」
ガルガンが叫ぶ。
俺は用意していた冷えたエールを差し出した。
彼らはそれを奪い取り、一気に呷る。
「プハァァァァッ！！ 最高だ！ たまらん！ この卵、黄身がソースみてぇに濃厚で、煙の匂いが酒を加速させやがる！」
「親方！ こっちの『チーズ入り』も美味いですぜ！」
「こっちの『マヨネーズ乗せ』も犯罪的だ！」
ドワーフたちは、あっという間に卵を平らげ、樽ごとおかわりを要求してきた。
機嫌は完全に直ったようだ。
一息ついたガルガン親方が、ゲップをしながら厨房を見回し、ふと眉をひそめた。
「……それにしても、兄ちゃん。お前、こんないい腕してるのに、道具がボロすぎねぇか？」
「え？」
「その煉瓦の燻製窯だよ。熱伝導も悪いし、気密性もガバガバだ。これじゃあ、お前のスキルの半分も活かせねぇだろ」
図星だった。
店が急激に忙しくなり、初期装備の自作窯では、量も質も限界が来ていたのだ。
「……そうなんですが、買い換える暇もなくて」
「よし！ 決めた！」
ガルガン親方が立ち上がり、ニカっと笑った。
「美味い卵の礼と、床をぶち抜いた詫びだ。ワシらが『本物』の窯を作ってやる！」
「えっ、いいんですか！？」
「おうよ！ 地下工事で余った『ミスリル銀』と『耐火煉瓦』を使ってな……へっへっへ、職人の血が騒ぐぜ！」
そこからは早かった。
ドワーフたちは仲間を呼び寄せ、土魔法と鍛冶技術を駆使して、瞬く間に厨房を改築し始めた。
カンカンカンッ！ ジュウウウッ！
数時間後。
そこには、鈍い銀色に輝く、巨大な最新鋭の燻製窯が鎮座していた。
『ミスリル製・魔導燻製窯』
・温度管理機能付き（自動調整）
・三段式で大量調理可能
・煙の循環効率300%アップ
「す、すげぇ……」
「へんっ、こんなもんだ。これで思う存分、美味いもんを作りやがれ！ ……あ、支払いは『卵の燻製』一年分でいいぞ？」
こうして、俺は最強の調理器具を手に入れた。
ロロの鼻、エリアーナの接客、そしてドワーフ製の魔導窯。
店のレベルが、一気に数段階跳ね上がった気がする。
だが、道具が良くなれば、作りたくなるのが職人の性。
俺はこの新しい窯で、今まで作れなかった「長時間の温燻」が必要な、あの大型料理に挑戦することを決意していた。
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ドワーフ襲来！ からの、まさかの設備投資成功！
やはり職人同士、通じ合うものがありますね（主に胃袋で）。
「半熟煮玉子の燻製」……ラーメン屋でこれが出てきたら、それだけでビール3杯はいけます。
黄身のとろとろ感と燻製の香りは反則級の組み合わせです。
さて、最強の窯「ミスリル製スモーカー」を手に入れたカオル。
次回は、この窯の性能をフル活用した「丸ごと」料理に挑みます。
ターゲットは……鳥？ 豚？
いいえ、丸ごと一匹の『若鶏』を使った、クリスマスも顔負けの豪華メニューです！
皮はパリパリ、中はジューシー。
ナイフを入れた瞬間に溢れる肉汁の海。
「スモーク・ローストチキン」回、お楽しみに！
「煮玉子最高！」
「ドワーフのおっちゃん、いいキャラｗ」
「ミスリルの無駄遣い（褒め言葉）」
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