第30話 『求人募集と小さな応募者。嗅覚鋭いコボルトの少年、そして肉汁溢れる燻製ハンバーグ』
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前回、スイーツ女子たちの襲来により、カオルとエリアーナの体力は限界を迎えていました。
猫の手も借りたい状況で現れたのは、猫……ではなく、犬っぽい耳を持つ小さな魔物「コボルト」の少年。
一般的には最弱モンスター扱いされる彼ですが、実は燻製職人にとって最高の才能を持っていました。
新しい仲間の加入と、みんな大好き「ハンバーグ」の回です。
空腹注意でご覧ください！
「……カオル様。もう、腕が上がりません……」
とある日の閉店後。
エリアーナが、テーブルに突っ伏してとろけていた。
無理もない。冒険者、貴族、狼族、そしてスイーツ目当ての女性客。客足は途絶えるどころか増える一方だ。
俺も、仕込みと調理で睡眠時間を削っている状態だ。
「……限界だな。人を雇おう」
俺は翌朝、店の前に一枚の張り紙を出した。
『従業員募集。年齢・種族不問。やる気があり、鼻が利く者。※賄い付き』
「賄い付き」の文字は強力だった。
すぐに数人の屈強な冒険者がやってきたが、彼らは「つまみ食い」が目的だったり、繊細な火加減ができなかったりで、丁重にお断りした。
「なかなか、いい人材はいないな……」
夕暮れ時。諦めて張り紙を剥がそうとした時だ。
店の軒下に、うずくまるような小さな影があった。
「……あの」
おずおずと顔を上げたのは、ボロボロの服を着た、犬の耳と尻尾を持つ少年だった。
身長はエリアーナの腰ほどしかない。
下級魔物として扱われることの多い、『コボルト』族だ。
「……ぼく、はたらけます。お掃除、できます」
「君は……名前は？」
「……ロロ、です」
ロロと名乗った少年は、痩せ細り、お腹をグゥと鳴らしていた。
普通の店なら「シッシッ」と追い払われるところだろう。
だが、俺は彼のある行動に目が止まった。
彼は、店の前に積んであった「薪」や「チップ」の匂いを、興味深そうに嗅ぎ分けていたのだ。
「ロロ。この木の違い、わかるか？」
「……はい。こっちは甘い匂い（サクラ）。こっちは、ちょっと苦い匂い（ナラ）。……こっちは、お酒の匂い（ウィスキー樽）がします」
「！！」
俺は驚いた。
まだ火をつけていない、乾燥したチップの状態だけで、木の種類を完璧に言い当てたのだ。
コボルト族特有の嗅覚に加え、彼個人の才能だろう。
「……合格だ。ロロ、採用する」
「えっ……？ ほんと、ですか……？」
「ああ。だがその前に、まずは腹ごしらえだ」
俺は彼を厨房へと招き入れた。
痩せっぽちの彼には、栄養満点の肉料理が必要だ。
俺が取り出したのは、ベーコンやジャーキーを作る際に出た、様々な肉の「端切れ」。
ハイ・オークの脂、ロック・バイソンの赤身、鴨の皮。
これらを包丁で叩き、粗挽きのミンチにする。
「いいか、ロロ。燻製屋のハンバーグは、焼く前に『煙』を食わせるんだ」
捏ねた肉だねを成形し、フライパンに並べる。
そして蓋をする前に、隙間からサクラの煙を注入し、短時間だけ冷燻する。
生肉の段階で香りを纏わせることで、焼いた時に香りが爆発するのだ。
そして、強火で一気に焼く。
ジュワァァァァァァッ！！！
肉が焼ける音と共に、厨房内に芳醇な香りが充満する。
両面に焼き色がついたら、弱火にしてじっくりと火を通す。
仕上げに、特製のデミグラスソース（燻製野菜を煮込んだもの）をたっぷりとかける。
「さあ、食え。『特製・燻製粗挽きハンバーグ』だ」
皿の上で、熱々のハンバーグが湯気を上げている。
ロロは震える手でスプーンを握り、ハンバーグを掬った。
パクッ。
その瞬間、ロロの犬耳がピン！ と立った。
「……！！」
粗挽き肉のゴロゴロとした食感。
噛み締めるたびに溢れ出す、数種類の肉汁のハーモニー。
そして、鼻から抜ける上品なサクラの香り。
ただの挽肉料理ではない。これは「肉の旨味爆弾」だ。
「……おいしい……おいしいですぅ……ッ！」
ロロの目から、大粒の涙が溢れ出した。
彼は泣きながら、夢中でハンバーグを口に運んだ。
「ぼく、群れの中で一番チビで……役立たずだって捨てられて……。こんなに美味しいごはん、初めてで……」
「役立たずなんかじゃないさ。お前のその鼻は、俺の店にとって最高の宝物になる」
俺が頭をポンと撫でると、ロロは涙でぐしゃぐしゃの顔で、でも一生懸命に頷いた。
「はいっ！ ぼく、がんばります！ ご主人様！」
こうして、『森の燻製工房』に新たな家族が増えた。
翌日から、ロロは小さな体で薪を運び、チップの管理をし、その鋭い嗅覚で「燻製のベストなタイミング」を俺に知らせてくれるようになった。
「カオル様、ロロちゃん、働き者ですね」
「ああ。それに、彼がいるとエリアーナも少しお姉さんに見えるな」
「むっ、どういう意味ですか！」
賑やかな厨房に、笑い声が響く。
戦力も充実した。
これでどんな客が来ても対応できる――そう思っていた矢先だった。
今度は、店の外ではなく、「地面の下」から、予期せぬ訪問者が現れようとしていた。
燻製の香りは、空だけでなく、地底深くに眠る種族さえも目覚めさせてしまったらしい。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
新スタッフ、コボルトのロロ君が加入しました！
「いじめられていた才能ある少年を拾う」というのも、なろう系の醍醐味ですよね。
彼の嗅覚は、繊細な温度管理が必要な燻製において、カオルの右腕となるでしょう。
そしてハンバーグ。端切れ肉のミックスミンチは、絶対に美味しいやつです。
さて、空（鳥）、森（狼）、町（人）と来て、次は「地底」です。
地面の下から現れる、ものづくり種族といえば……？
そう、頑固で酒好きな「ドワーフ」の職人たち！
彼らが求めているのは、最高の酒に合う、最高のおつまみ。
燻製屋の本領発揮です！
次回、ドワーフたちが床を掘り破ってご来店！？
「おい人間！ この素晴らしい匂いの元はどこだ！」
工房、物理的な危機！？
「ロロ君よかったね（涙）」
「ハンバーグ食べたい……」
「ドワーフきたー！」
と、ロロの採用を祝っていただける方は、ぜひブックマークと☆☆☆☆☆の評価で、カオルのお店を応援してください！
よろしくお願いいたします！
