第26話 『暴走王女の工房襲来！ 燻製ナッツと蜂蜜漬け、そして「お姉様」の座』
いつも温かい応援、本当にありがとうございます！
前回、鴨肉の美味しさで思考が飛び、エリアーナを「生き別れの姉」と認定してしまったルミナス王女。
一度思い込んだら止まらない王女様は、なんと翌日、お忍び（バレバレ）で工房に突撃してきます！
迎えるカオルが出すのは、貴族のフルコースとは真逆の、手軽で止まらない「魔性のスナック」。
カリッ、ポリッ。
香ばしい音と共に、王女様の「庶民派堕ち」が始まります！
「ごめんください！ 『お姉様』はいらっしゃいますの！？」
翌日の昼下がり。
ランチタイムのピークが過ぎ、まったりとしていた『森の燻製工房』の扉が、勢いよく開かれた。
入ってきたのは、フードを目深に被った少女。
だが、その隙間から溢れるプラチナブロンドの髪と、背後に控える屈強な護衛（変装した近衛騎士たち）のせいで、正体を隠す気があるのか全く不明だ。
第三王女、ルミナス様である。
「……いらっしゃいませ、ルミナス様。ここは一般の店ですので、もう少しお静かに……」
「あら、ごめんなさい。でも、居ても立っても居られなくて！」
ルミナス様は、カウンターの奥にいたエリアーナを見つけると、花が咲いたような笑顔で駆け寄った。
「お姉様！ 会いに来ましたわ！」
「あ、あの……ルミナス様、私はその……」
エリアーナが助けを求めるように俺を見る。
昨夜のパーティーの後、俺たちはレイモンドと緊急会議を開いた。結論はこうだ。
『否定しても無駄だ。むしろ、王女の庇護下に入れば、教会の過激派も手出しできない。適当に話を合わせつつ、正体だけは死守しろ』
俺は溜息を飲み込み、王女様をテーブル席へと案内した。
「ようこそお越しくださいました。粗茶ですが」
「ええ、構わなくてよ。……あら？ 何かしら、この香ばしい匂いは？」
ルミナス様が鼻をひくつかせる。
店内に漂っているのは、先ほどまで仕込んでいた新作の香りだ。
「ちょうど、おやつを作っていたところです。王宮の豪華な菓子には及びませんが」
俺が出したのは、木製のボウルに山盛りにされた『燻製ミックスナッツ』だ。
アーモンド、カシューナッツ、くるみ。
これを、『ヒッコリー』のチップで強めに燻し、仕上げに『星屑の岩塩』と黒胡椒、そしてほんの少しの『溶かしバター』を絡めてある。
「……木の実？ リスが食べるようなものではなく？」
「まあ、食べてみてください。止まらなくなりますよ」
王女様は、恐る恐るアーモンドを一粒つまみ、口へ運んだ。
カリッ。
小気味よい音が響く。
「……んっ！？」
王女様の目が丸くなった。
燻製の煙を纏ったナッツは、生のそれとは全く別物だ。
噛み砕くたびに、ナッツの油分と燻香が混ざり合い、濃厚なコクが生まれる。そこに岩塩の鋭い塩気と、バターの背徳的な風味が追い討ちをかける。
「な、なんですのこれ……！ お砂糖を使っていないのに、噛めば噛むほど甘みが出て……それに、この焦げたような香りが、鼻に抜けて……！」
「お次は、こちらを」
俺はもう一皿、ガラスの器に入った『ドライフルーツの燻製・蜂蜜漬け』を出した。
干しイチジクとレーズンを軽く冷燻し、たっぷりの蜂蜜に漬け込んだものだ。
王女様は、ナッツの塩気が残る口で、甘いイチジクを頬張った。
「んん〜〜〜っ！！」
今度は、頬を押さえて身悶えした。
「甘い……！ でも、ただ甘いだけじゃなくて、煙の香りが大人びた深みを出していて……！ しょっぱいのと、甘いの……交互に食べたら、永遠に止まりませんわ！！」
カリッ、ポリッ。もぐもぐ。
カリッ、ポリッ。もぐもぐ。
王女様の手が止まらない。
いわゆる「無限ループ」に突入したようだ。
高貴な王女様が、リスのように頬を膨らませてナッツを貪る姿は、なんともシュールで、愛らしかった。
「……はぁ、美味しい……。お城の窮屈なお茶会では、こんなに心安らぐ味には出会えませんでしたわ」
一通り食べ終えたルミナス様は、うっとりとした表情で、隣に座るエリアーナの手を握った。
「やっぱり、ここは『楽園』ですのね。美味しいものがあって、優しいお姉様がいて……」
ふと、王女様の表情が曇った。
「……私、お城ではいつも一人でしたの。体も弱くて、お父様やお兄様たちは政治で忙しくて……。だから、昨日お姉様の姿を見たとき、直感しましたの。この方なら、私の寂しさを埋めてくれるって」
その言葉に、エリアーナの表情が優しく緩んだ。
彼女は元聖女。傷ついた心を見過ごせない性分なのだ。
エリアーナは、そっと王女様の頭を撫でた。
「……ルミナス様。私は、あなたの本当のお姉さんではありません。でも……この店にいる間だけなら、お話くらい、いくらでも聞きますよ」
「……！ 本当ですの！？」
「はい。美味しい燻製とお茶を用意して、待っています」
その瞬間、ルミナス様から目に見えるほどの「好き！」オーラが溢れ出した。
彼女はエリアーナに抱きついた。
「大好きですわ！ お姉様！ 私、毎日通います！ 権力を使ってでも、この店を守りますわ！」
……どうやら、俺たちはとんでもない「守護神」を手に入れてしまったらしい。
店の隅で、警護をしていたレイモンド（今日も非番という体でサボっている）が、やれやれと肩をすくめているのが見えた。
『……まあ、教会の暗部もお前たちには手を出せなくなる。結果オーライ、ということにしておけ』
そんな視線を感じながら、俺は空になったボウルに、追加のナッツを注いだ。
王女公認の燻製屋。
この看板は強力だが、同時に「もっと美味いものを出せ」という無言の圧力も意味していた。
俺のスローライフは、ますます賑やかに、そして香ばしくなっていくようだ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
王女様、まさかの「ナッツの無限ループ」に陥落！
高級料理もいいですが、こういう「やめられない止まらない」系のおつまみこそ、最強のグルメですよね。
そして、孤独だった王女様の心も、エリアーナ（とカロリー）がガッチリと癒やしました。
これで『王家』という最強の盾を手に入れたカオルたち。
しかし、物語はここで終わりません。
店が大きくなれば、新たな出会いと、新たな食材が待っています。
次回、ドノバン様から持ち込まれる、過去最大級の『巨大食材』！？
「カオル君、ドラゴン……は無理だが、それに近い『主』が獲れたぞ」
燻製器に入り切るのか！？
規格外の調理編、スタートです！
「ナッツ食べたい！」
「王女様ちょろい（可愛い）」
「権力ゲットだぜ！」
と、無限ループの気配を感じた方は、ぜひブックマークと☆☆☆☆☆の評価で、カオルの工房を応援してください！
よろしくお願いいたします！
